学徒，因为学徒不小心弄脏了一匹上好的蜀锦。
“你知道这匹锦多少钱吗？把你卖了都赔不起！”老板怒道。
小学徒不过十二三岁，吓得脸色发白，连连道歉。
毛草灵走进店里：“这匹锦我要了。”
老板一愣，见她气度不凡，立刻换上一副笑脸：“夫人好眼光，这是本店最好的蜀锦，只是这污渍……”
“无妨，我正好需要一匹有瑕疵的锦。”毛草灵示意青黛付钱，“另外，我想问问，这孩子是学徒？”
“是，笨手笨脚的，让夫人见笑了。”
“我府上缺个整理书册的童子，不知老板可否割爱？”毛草灵说，“我愿意出双倍的赎身钱。”
老板眼珠一转，正要抬价，毛草灵已让青黛将一锭金子放在柜上。老板立刻眉开眼笑：“夫人真是菩萨心肠，这孩子能跟着您，是他的福分！”
小学徒茫然地看着这一切，直到青黛牵起他的手，才反应过来，扑通跪地磕头：“谢夫人！谢夫人！”
毛草灵扶起他：“不必谢我。你叫什么名字？”
“小的……小的叫石头。”
“好名字。”毛草灵微笑，“石头，我且问你，若我给你机会读书识字，你愿不愿意？”
石头瞪大了眼睛：“读、读书？我这样的下人也能读书？”
“为什么不能？”毛草灵说，“在我府上，只要肯学，人人都可读书。”
她带着石头离开绸缎庄，没有注意到街角一个卖胡饼的老妇人正盯着她的背影，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光。
傍晚，毛草灵下榻的驿馆来了一位不速之客。
正是那个卖胡饼的老妇人。她洗净了脸，换了干净衣裳，虽然依旧苍老，但能看出年轻时应是个美人。
“民妇柳氏，叩见国母娘娘。”老妇人跪地行礼。
毛草灵示意她起身：“你认识我？”
“二十七年过去，娘娘容颜已改，但眼神未变。”柳氏抬头，眼中含泪，“民妇原是……原是春风楼的人。”
春风楼。毛草灵心中一颤，那是她穿越后被迫待过的青楼。
“你是……”
“民妇当年是春风楼的琴师，艺名柳如弦。”老妇人声音颤抖，“娘娘不记得民妇是应当的，那时娘娘只是楼里新来的小丫头，而民妇已是过气的老人。”
毛草灵的记忆逐渐清晰。她想起来了，那个总是独坐角落抚琴的沉默女子，琴技高超却从不争宠，后来听说被一个商人赎身，再无音讯。
“请坐。”毛草灵亲自为她斟茶，“你怎么认出我的？”
“娘娘走路时，右手总不自觉轻抚左袖——这是当年在春风楼落下的习惯，因为那时衣袖总是太长，需要时常整理。”柳氏说，“还有，娘娘听人说话时，会微微偏头，像是在仔细分辨每个字。这在当年也很特别，楼里的姑娘大多只学如何讨好客人，不会真正倾听。”
毛草灵默然。这些细节她自己都未曾注意。
“你后来过得如何？”
柳氏苦笑：“赎身的商人待我尚可，但他去世得早，留下我和一双儿女。家产被族人侵占，我们母子三人流落街头。儿子前年病逝，女儿嫁到外地，民妇便在西市卖胡饼度日。”
“为何不来找我？”毛草灵问，“你既认出我，应知我如今的身份。”
柳氏摇头：“娘娘如今是乞儿国国母，民妇怎敢攀附？今日贸然求见，也非为求助。只是……只是想告诉娘娘一件事。”
她从怀中取出一本泛黄的册子，纸张脆弱，边缘已破损。
“这是民妇在春风楼时偷偷记下的。”柳氏轻抚册子，“里面是楼里所有姑娘的名字、年龄、来历、去向。有些人死了，有些人被赎身，有些人不知所踪。民妇想，她们不该被忘记——哪怕只是在这本无人知晓的册子里。”
毛草灵接过册子，轻轻翻开。娟秀的小字记录着一个又一个女子的命运：
“玉簪，年十五，扬州人，父赌输家产被卖。善舞，十七岁染病亡。”
“红袖，年十六，长安本地，家贫自愿入楼。善歌，十九岁被盐商赎为妾。”
“翠翘，年十四，战乱孤儿。善弈，二十岁自赎从良，开绣坊为生。”
……
翻到某一页，她看到了自己的名字：
“毛草灵，年十七（自称），来历不明。通诗文，擅新奇技艺。后顶替公主和亲乞儿国。——愿此女得偿所愿，不再飘零。”
记录下面还有一行小字：“此女眼中常有异光，似见常人所未见。若为男子，当为栋梁；既为女子，愿她能闯出一条生路。”
毛草灵的手指停在那一页，久久不动。
“娘娘，”柳氏轻声说，“民妇今日来，是想说：您走的路，楼里的姐妹都看着。您成了国母，推行新政，开女子学堂，我们都为您高兴。因为这证明，即使出身微贱，女子也能活出自己的天地。”
“你们……都知道？”
“青楼女子自有消息渠道。”柳氏微笑，“尤其是那些从良的姐妹，嫁作人妇后，会在后宅私语：知道吗？当年春风楼那个毛草灵，如今是乞儿国国母了，她让女子也能读书呢。”
泪水模糊了毛草灵的视线。她从未想过，自己走过的路，竟成为那么多陌生女子的隐秘希望。
“这本册子，我想留给娘娘。”柳氏起身，“民妇老了，不知还能活几年。这些名字，这些故事，不该随我埋进土里。”
毛草灵也站起身：“柳姐姐，你愿意随我去乞儿国吗？那里有女子学堂，正缺琴艺先生。你可以安度晚年，也可以把你的技艺传给更多女子。”
柳氏怔住，眼中渐
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