讳新规。伪章者知此避讳，必是官场中人，且品级不低。”
众官面面相觑。王守拙端茶的手微微一颤。
五、密室新解
三日后，陈惟清邀众官重勘贡院。
至公堂内，陈惟清命人取来考场号舍门板，拼作一处：“诸公请看，秋闱九日，考生食宿皆在此板。板上刻痕累累，何也？”
周知府道：“自然是考生闲暇刻划。”
“然此三处号舍刻痕，暗藏玄机。”陈惟清以水泼板，刻痕竟显出极浅印记：一处刻“天知地知”，一处刻“尔等分赃”，最奇是第三处，刻满“公”字，细看却是无数“私”字叠成。
陈惟清道：“此三号舍考生，皆已落第。本官查过，三人考卷文采斐然，却被房官批为‘文理不通’。其中一人，乃绍兴徐文虎。”
王守拙手中茶盏落地。
徐文虎，绍兴狂生，去岁著《曝私录》，揭露江南官场贪墨，被巡抚以诽谤下狱，瘐死狱中。主审官，正是周汝昌与李慕。
“徐文虎有弟，今科应试。”陈惟清缓缓道，“此人现在何处？”
“逃了！”周知府急道，“案发当夜，有更夫见黑影翻墙。”
陈惟清摇头：“非逃，是藏。更夫所见黑影有两，一出一入。出者乃徐弟，入者方是真凶。”
王守拙忽道：“陈公之意，凶手仍在贡院？”
“正是。”陈惟清击掌，“开地窖！”
至公堂下竟有地窖，为存冰之用。门开时，腐臭扑鼻，内伏一人，蓬头垢面，手握血书。细看竟是失踪的誊录官赵朴。
赵朴嘶声道：“小人全招！秋闱前，周知府命我篡改徐弟考卷，将优作劣。我惧遭天谴，暗中未改。发榜后周知府察觉，欲杀我灭口。是徐弟救我，藏于此窖。”
“徐弟今在何处？”
“他说……要去讨个真正的公道。”
六、公道何在
当夜，江宁府大牢火起。
陈惟清赶至时，周知府独坐牢房，喉头插簪，气绝多时。墙上有血书四行：
私恩要我徇私
私仇要我假公
今日以私了私
以血还个公公
王守拙顿足：“此贼畏罪自尽，倒便宜了他！”
陈惟清细观那簪，竟是女子之物。簪头镶珍珠，珠上微刻“明月”二字。
“明月……”陈惟清忽道，“可是秦淮歌伎明月娘？”
众吏愕然。陈惟清疾出大牢，直奔秦淮河。
明月楼已人去楼空。鸨母颤呈一信：“明月三日前赎身，留书言‘若官府来问，以此呈上’。”
信无封，纸上唯诗一首：
十年清名一朝倾
三千白银压心秤
莫道公门好修行
私字缠身步步惊
诗下小注：“张公死前曾宿此楼，醉后痛哭，言‘已铸大错，唯死可涤’。妾问何错，公不语，惟书八字：‘好公则治，营私则乱’。当夜，有人密访张公，翌晨即传死讯。”
陈惟清问：“访者何人？”
“妾未睹其面，但闻其声。”鸨母压低嗓音，“那人说：‘老师莫慌，学生已布大局，定让此事有个公道了断’。”
“学生？”陈惟清眼中精光一闪，“来人可是中年，带江西口音？”
“大人神算！”
王守拙籍贯江西。
七、局终
钦差行辕，红烛高烧。
王守拙自缚跪阶下，神色平静：“陈公既已查到，学生无辩。只问一事：公如何识破？”
陈惟清扶之起：“初，本官以为此案乃徐弟复仇。然徐弟年少，岂能伪造张培元私章？又岂知粮庄洗银秘道？更令本官生疑者，三命案皆伪作自杀，凶手必熟谙刑狱，且需出入贡院自如——此非考官不能为。”
王守拙苦笑：“然考官多已死。”
“未死尽。”陈惟清凝视他，“副钦差亦是考官——秋闱前，朝廷本拟派你为主考，你三辞方改任李慕。此事隐秘，唯吏部与你知道。然张培元遗书中竟有‘王公谦让，吾反受害’之语，岂不可疑？”
王守拙长叹：“既如此，学生实言。去岁我奉密旨查江南贪墨，知周汝昌、张培元、李慕等结党营私，科场不过冰山一角。然其党羽遍布朝野，若无铁证，反受其害。故设此局。”
“你如何设局？”
“我先仿张培元私章，伪作考题售予刘百万，迫张培元就范。又暗示徐弟其兄冤死真相。秋闱间，我暗入贡院，本欲与张、李对质取证，不料二人内讧。张勒毙李，欲伪作溺井，我阻之不及，反被张以旧事胁迫。”
陈惟清厉声道：“旧事？可是五年前扬州库银亏空案？”
王守拙垂首：“当年我任扬州知府，为补亏空，曾挪借盐税三千两，借据落入张手。此次他以借据相胁，要我助其掩盖。我假意应允，当夜以迷香熏之，悬梁伪作自尽。至于王同考，实乃周汝昌所杀，我不过顺水推舟，将三案伪作连环，引朝廷深查。”
“徐弟何在？”
“我送之出洋，此子怀才，不当葬送于此污浊之地。”王守拙抬首，目光灼灼，“陈公，学生所为，国法难容，然问心无愧。江南积弊，非如此激烈手段不能破。今周汝昌畏罪自尽，其党羽账册已在此匣中。”
陈惟清开匣，账册上血迹斑斑，显是周汝昌死前交出。
“明月娘……”
“是我义妹，奉命取证。”王守拙叩首，“学生唯有一请：此事止于学生，勿再牵连。朝廷若知考官连环案乃钦差所为，恐损国体。学生愿以命结案，换江南三年清明。”
烛花爆响，长夜将尽。
八、尾声
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