作者按：清末宣统元年，江南贡院秋闱毕，主考悬梁，副主溺井，十八房官或疯或亡。朝廷震怒，特简刑部侍郎陈惟清为钦差，限旬日破案。是夜，陈公独坐驿馆，展卷细勘，忽见案头无名帖云：“每每好公，世界太平；人人营私，天下大乱。”墨迹未干，如血泣诉。
一、考院血案
江宁九月，秋雨如刀。
陈惟清踏入江南贡院时，腐气扑面而来。明远楼飞檐下，三具尸首虽已移走，白灰画就的人形却似三道符咒，在青石地上森然排列。主考官张培元悬梁处，房梁有新漆痕迹；副主考李慕淹死之古井，井沿青苔完好如初。
“现场无挣扎痕？”陈惟清俯身细察。
江宁知府周汝昌拭汗道：“回大人，门窗皆自内闩锁，实乃密室。”
“密室？”陈惟清冷笑，“人心若有私隙，何来密室？”
随行胥吏呈上卷宗。此番秋闱取士百二十人，中举者半数为江南豪绅子弟。落第秀才中，已有七人投书衙门，指科场舞弊。最蹊跷者，十八房同考官中，有五人发疯前皆反复书写八字：“大道之行，天下为公”。
陈惟清忽问：“张主考悬梁，所用何绳？”
“寻常麻绳，市井可得。”
“不，”陈惟清指向房梁，“新漆覆盖旧痕，漆下必有文章。”
差役架梯刮漆，半晌惊呼：“漆下有字！”
但见梁上深深刻着四列小楷，漆填其缝：
公门私恩，私恩公报
公报私仇，私仇公了
周知府面色骤变。陈惟清却仰天叹道：“好个连环扣。传话：明日午时，本官在贡院开棺验尸。”
二、尸语谜踪
次晨阴雨不绝。
三具棺椁停于至公堂。仵作验毕报道：“张公颈有双缢痕，一深一浅，是先遭勒毙，后伪装自缢。李公腹中无水，乃溺死后投井。王同考口鼻有棉絮残渣，系被闷杀后伪作心悸暴亡。”
围观官吏哗然。陈惟清却踱至棺侧，忽俯身从李慕官袍内襟取出一纸。纸浸井水，字迹漫漶，仅可辨数行：
“……戊申冬，盐引案发，弟不得已收白银三千两，分润上下。今科刘某之子，其文狗屁不通，然刘以旧事相胁。私债公偿，公器私用，循环往复，何时可止？夜梦童子诵经：‘大道之行也，天下为公’，惊寤汗透……”
周知府抢道：“此必盐商刘百万！其子刘继祖今科高中第七名，文章平庸，早有人疑。”
“速拿刘百万！”众官附和。
“且慢。”陈惟清卷起残纸，“若为灭口，何不毁此证？此纸藏于内襟针脚夹层，非拆衣不可得，凶手岂能遗漏？实乃有人欲借尸呈证。”
话音未落，门外马蹄声急。驿卒呈上八百里加急：朝廷增派都察院御史王守拙为副钦差，已至镇江。
满堂寂静。王守拙乃李慕姻亲，此来恐生变数。
三、局中有局
当夜，陈惟清独坐灯下，将三死者宦海履历铺展案头。
张培元，寒门出身，三十载宦海清名，去岁忽购京师豪宅；李慕，理学名臣，门生故旧遍天下，近年却屡为商贾题匾；王同考官最奇，原为江宁知府周汝昌师爷，去岁忽捐官入礼部，今岁即派为考官。
更奇者，三人近三月银钱往来，竟皆经“永济粮庄”。此庄名义赈灾，实为江南官场洗银之窟，幕后东家成谜。
忽闻叩门声。来者青衫小帽，呈上名帖：“永济粮庄账房先生文四，有密事禀告。”
文四跪呈账册：“大人，粮庄实为周知府白手套。去岁至今，经手贿银逾十万两。今科考生家长行贿，皆经此道。小人藏有副本，真本在周府密室。”
陈惟清翻阅账册，忽指一处：“此页墨色簇新，乃三日内所书。你受何人指使？”
文四骇然，膝行两步低语：“小人不敢瞒，实乃王御史遣来。王公说，周汝昌恐大人深究，已备毒酒。此账册虽伪，其中名单却真，大人可按图索骥。”
“王御史如何得知？”
“王公未曾明言，只让小人传话：‘公义私情两难全，且看弈者谁争先’。”
文四去后，陈惟清默立中庭。雨打芭蕉，声声如弈子。
四、弈者现身
翌日，王守拙抵江宁。此人年过五旬，目如深潭，与陈惟清见礼时，指尖冰凉。
二人共审刘百万。盐商跪地喊冤：“罪民确送银三千两，然非行贿，乃还债。三年前李大人为家母祝寿，赠玉如意一对，价值相当。今年还银，礼尚往来耳！”
“玉如意何在？”王守拙忽问。
“供于祠堂，可立即取来。”
差役取至，竟真是寻常青玉，市价不过百两。刘百万面如死灰：“当年李大人说此乃前朝古物……”
王守拙拍案：“李慕诈你三千两，你怀恨在心，故买凶杀人！”
陈惟清冷眼旁观，忽道：“本官好奇，刘员外如何得知今科考题？”
满堂死寂。科举题目考前绝密，刘百万若知，必是考官泄露。
刘百万瘫软在地，终招供：一月前，有蒙面人夜投书信，内附试题，索银五千两。信尾画押，竟是张培元私章。
“信在何处？”
“阅后即焚。然小人留了个心眼，暗描私章图样。”刘百万从袜内取出油纸。
陈惟清接过细看，章上八字：“惟清惟慎，报国报民”——此乃张培元座右铭，朝野皆知。然印文中“慎”字缺笔，显是伪章。
王守拙忽道：“伪造官印，罪加三等。然投书者非张公本人，真凶仍逍遥。”
“未必。”陈惟清指印文，“‘慎’字缺笔，恰是今上登基后，为避醇亲王名
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