也有一丝不易察觉的戒备。
“阿贝姑娘是齐少爷介绍来的，”李老板补充了一句，“绣工了得。以后大家就是一家人了，要互相照应。”
齐少爷介绍来的。这句话像一块石子投进水里，激起了一圈涟漪。春桃和秋月对视了一眼，冬梅低下头继续绣花，小莲则好奇地睁大了眼睛。
“阿贝姑娘坐这儿吧，”王婶指了指靠窗的一张空绣架，“这儿光线好。你先看看，有什么不懂的，问我，问她们都行。”
贝贝道了谢，在绣架前坐下。绣架上绷着一块淡紫色的绸子，已经描好了花样，是牡丹。旁边的小几上放着各色丝线，分门别类地插在线板上，像一道小小的彩虹。
“这是陈太太定的屏风，”王婶说，“要得急，月底就得交货。牡丹的花心用金线，花瓣要晕色，从深到浅，过渡要自然。你会晕色吗？”
“会。”贝贝说。
“那你先绣一朵我看看。”王婶从线板上抽出一根针，递给贝贝。
贝贝接过针，没急着穿线，而是先看了看绸子上的花样，又看了看丝线的颜色。她手指在线板上轻轻滑过，最后停在一缕深红色的线上。
穿针，引线，打结。动作熟练得不像个十八岁的姑娘。
然后她低下头，开始绣。
针尖刺进绸子，提起，刺下，提起，刺下。动作不快，但很稳，每一针都落在该落的位置。深红色的线在绸子上蜿蜒，从花心开始，一点点往外扩散，颜色越来越浅，从深红到绯红，从绯红到粉红，最后是几乎透明的淡粉。过渡自然得像是天生的，看不出针脚的痕迹。
一朵牡丹，渐渐有了形状。
绣坊里很安静，只有针线穿过绸缎的“沙沙”声。但其他几个绣娘，手里的活都慢了下来，眼睛不时往贝贝这边瞟。
王婶站在贝贝身后，看着看着，眼睛越来越亮。等贝贝绣完一片花瓣，她忍不住拍手：“好！好手艺！”
春桃放下手里的活，走过来看，看了几眼，惊叹道：“这晕色，比王婶您绣得还好！”
“去，少拍马屁。”王婶笑骂，但脸上是藏不住的赞赏，“阿贝姑娘，你这针法，跟谁学的？”
贝贝手一顿，想起李老板的叮嘱，低声说：“我娘教的。”
“你娘一定是大家。”王婶感叹，“这手法，没个十几年功夫练不出来。你才多大，就有这本事，了不得。”
贝贝没接话，继续绣。她不想多说，怕说多错多。
一下午，她就坐在绣架前，安安静静地绣那朵牡丹。其他几个绣娘起初还好奇，后来见她真的只是埋头做活，话又少，渐渐地也就各忙各的去了。只有小莲，时不时凑过来看，眼睛里满是崇拜。
“阿贝姐姐，你真厉害。”小莲小声说，“我学了三个月，连朵小花都绣不好。王婶老骂我手笨。”
贝贝抬起头，对她笑了笑：“慢慢来，我也是学了很久。”
“你学了多久？”
贝贝想了想。从她记事起，就看养母绣花。养母绣帕子，绣鞋面，绣枕头套，她就趴在旁边看。五岁，养母给她一根针，一块布，教她绣第一片叶子。十岁，她就能绣完整的花鸟了。到今年，整整十三年。
“十三年。”她说。
小莲吐了吐舌头：“那我这辈子是赶不上了。”
“赶得上。”贝贝轻声说，“只要你想学，肯下功夫，就赶得上。”
话是这么说，但她知道，有些东西，光靠下功夫是不够的。就像这晕色，她没跟任何人学过，就是看荷花，看晚霞，看天光云影，看多了，手里自然就有了感觉。这种感觉，说不清，道不明，但一针一线里，都是。
三
晚饭是在后院吃的。
李老板的老伴李大娘做的饭，四菜一汤：炒青菜，红烧豆腐，蒸咸鱼，还有一碟子酱菜，汤是青菜豆腐汤。菜式简单，但分量足，味道也好。
一张八仙桌，李老板夫妇坐上位，王婶和四个绣娘坐两边，贝贝挨着小莲坐下。小莲很活泼，不停地给贝贝夹菜：“阿贝姐姐，你多吃点，你看你瘦的。”
“谢谢。”贝贝低头吃饭。饭菜很香，但她吃得不多，心里还惦记着养父的药钱。
“阿贝姑娘是哪里人？”李大娘问。
“江南水乡。”贝贝说。
“江南好啊，山清水秀的。”李大娘感叹，“我年轻时候去过一次苏州，那园林，那刺绣，真是……”
“吃饭就吃饭，哪来那么多话。”李老板打断她，又对贝贝说，“你别介意，她就这毛病，话多。”
贝贝摇摇头：“不会。”
一顿饭吃得还算融洽。饭后，几个绣娘帮着收拾碗筷，贝贝也要帮忙，被李大娘拦住了：“你刚来，歇着去。让她们弄。”
贝贝也没坚持，回了自己屋。天已经黑了，她点上油灯，坐在桌前，从抽屉里拿出纸笔。
她识字不多，但简单的信还能写。提笔，想了想，开始写：
“爹，娘，我已到沪上，一切安好。找到一家绣庄做事，老板人好，工钱也厚，一个月三十块大洋。住处干净，饭食也好，勿念。等发了工钱，我就寄钱回去。爹的药要按时吃，别舍不得。女儿阿贝。”
写完了，看了一遍，折好，装进信封。信封是问李老板要的，地址写的是江南水乡的渔村。她不知道这信要多久才能到，但写了，心里就踏实些。
正要熄灯睡觉，门外响起轻轻的敲门声。
“阿贝姐姐，睡了吗？”是小莲的声音。
贝贝起身开门。小莲端着一碟桂花糕站在门外，笑盈盈的：“李大娘刚蒸的，让我给你送点。”
“谢谢。”贝贝接过，侧身让她
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