霜戟公爵去世的第一日清晨。
艾米丽将一封以红蜡封口、上书“路易斯·卡尔文亲启”的文件，郑重地交到了他的手中。
“这是父亲亲笔写的，说在他死后交给你。”
路易斯缓缓抽出那厚重的信纸。
足足十余页的纸张，规整得像军务公文，却全是公爵亲笔所写：
开篇，是对北境四季变灾的应对方法。
第二页，是霜戟三军的调配流程与将领性格简评。
第三页，是如何在贵族之间维持稳定而非平衡的细致策略。
第四页，直接标注了北境贵族若干家族的弱点与劣根。
……
一共十几页，都是一些他的政治与治军经验，后面甚至还有战马粮草配比表、领地内军粮巡查制度草稿等。
而在最后一页，没有再用任何格式化语言。
只是潦草，却显然一笔一划写得极慢的几行字：
“这些只是我个人经验，可能过时，可能迂腐，你且照你自己的想法来……还有替我照顾好艾米丽和艾萨克。”
路易斯沉默了许久，把整封信一页页翻完，又重新看了一遍。
治理之法有些太旧了，保守、臃肿、带着帝国旧贵族的深重印记。
甚至有一页内容，还写着“如何在节庆时分派炖肉以安抚民心”，路易斯看得啼笑皆非。
但军务部分，他承认自己从未想得那么细，这可能是全部是公爵的人生精华。
战场部署、补给节奏、指挥权隔层、危机应对触发点……
路易斯从中摘到了不少关键经验。
但无论有没有用，路易斯都从中看出公爵对于自己的期望以及真挚的情感。
他将信郑重合拢，平整压好，放入自己贴身的信匣中。
…………
埃德蒙公爵的死讯传开，并未如雷霆般撼动大地，而是如一场无声初雪，悄然落入每一座北境领地。
这位曾守护边疆三十余载的老公爵，终究还是没能挺过这个冬天。
消息最早由霜戟城内府低调放出，未设广场吊唁、无追思礼乐。
可便是这般低调，却像一柄钝钝的旧剑，插进了北境每一个贵族与骑士的心口。
他们沉默无言，不是恐惧，而是敬意。
“他撑得太久了。”
“没人比他更懂北境的冰雪。”
“霜戟之墙，是他一块块筑起来的。”
每个人都受过这位公爵的恩惠，知道他是一位多么伟大的人物。
可在北境的市集、在农舍、在矿道入口，那张讣告不过是随风翻动的一纸废文。
那些衣袍破旧的平民多半只是看了一眼，便无动于衷地转头继续吆喝、劈柴、赶车。
“公爵大人去世了。”
“是吗？”
在他们眼中，那位“帝国之盾”离得太远，远到只存在于那些高高在上的人口中。
不过是又一位大人死去了，又会有另一个名字坐上那张椅子，继续发布征税的命令。
…………
而在帝国的各个地方，几封来自北地的黑信封悄然抵达。
疾风鸟远行千里，亲手将它们交到了几个沉寂许久的“埃德蒙家族支脉”手中。
辉岩城的埃德蒙伯爵、西北荒地的埃德蒙子爵、南境军团中担任情报协办官的远亲，还有几位尚未继承封爵但正跃跃欲试的青年。
他们拆开信件，看到的只有简短至冷酷的几行字：“本公爵现将爵位传予幼子艾萨克。
自即日起，北境军政诸务，由赤潮领主路易斯·卡尔文代理。”
没有寒暄，没有商议余地，也没有“万一”的设想。
那一刻许多蠢蠢欲动的心思，仿佛被人兜头泼了一盆冷水。
他们当然动过念头。
谁不想成为“新任埃德蒙公爵”？
尤其是如今北境骑士团尚存，封地广袤，实权空悬。
但也正因为清楚，才不敢妄动。
这些支脉清楚得很：他们没有北境的军队、没有维持霜戟运转的粮仓与金币。
他们若强行接盘，只会像被扔进冰湖的石头，一点点沉入深海。
于是他们忍住了、观察着、等着，但心中不乏讥讽：
“一个小屁孩，居然敢接北境？”
“他以为打赢几仗能掌控帝国边疆？荒唐。”
“是艾米丽那个孩子的丈夫嘛？也难怪……”
他们表面尊重公爵遗愿，内心却像一群耐心等待的秃鹫。
等着风暴来临，等着雪崩埋人，等着路易斯犯错、失控、溃败。
等着霜戟化为废墟之日，好飞下来，撕裂那具残骸，分得一口温热的骨血。
…………
在埃德蒙公爵弥留之际，将一道命令写进了遗嘱之中。
爵位归于艾萨克，交由其母艾琳娜带往赤潮抚养，路易斯代为监护，待到成年在回到霜戟城。
纸面上的安排毫无波澜，既无堂而皇之的封爵仪式，也无家族理事会的推举环节。
但正因如此，才显得这位公爵的权利的可怕。
于是不到两岁的艾萨克便在还没学会骑马之前，就背负了“北境公爵”的头衔。
而代理人之名，落在了那位年轻的赤潮领主身上。
代理和监护并非继承，可所有真正聪明的人都明白，实权已经落在了路易斯手里，而不是那个正在咿呀学语的孩子。
当然路易斯未曾被帝都正式任命为“北境总督”，也未举行任何登台宣誓的仪式。
依托的是老公爵临终移交的实权文件，流动的是赤潮领连续三月的粮草与盐矿补给，掌控的是北境
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