夜，已深。
松江府衙后堂灯火通明，却静得能听见灯芯燃烧时爆出的那一星半点的噼啪声。
白日里那山呼海啸般的万岁声犹在耳边回响，城门口那座“国贼冢”所散发的石灰与血腥混合的诡异气味，仿佛穿透了层层院墙，丝丝缕缕地萦绕在鼻尖，提醒着此地刚刚经历了一场何等酷烈的大洗牌。
朱由检并未安歇。
御案上堆满了田尔耕刚刚呈上来的，关于整个江南士绅动向的密报。
他看得极为专注，一手执笔，时不时在纸上写下几个名字，画出一个个圈，仿佛在勾勒一张无人能懂的棋盘。
“呼……”
烛火微微一跳，是魏忠贤在为他更换将要燃尽的蜡烛。
这位曾经权倾朝野令百官侧目，止小儿夜啼的九千岁，此刻正以无可挑剔的姿态侍立在侧。
他躬着身，敛着目，无论是添茶、研墨，还是整理文书，每一个动作都精准得如同一只没有影子的猫。
只是，这过于完美的谨慎与谦卑之下，却藏着一丝若有若无的失魂落魄。
朱由检的目光并未从卷宗上移开，口中却淡淡地说道：“忠贤，茶凉了。”
魏忠贤身子微不可察地一颤，立刻躬身道：“老奴该死，这就为皇爷换上热的。”
他端起茶盏，脚步轻盈地退下，又迅速地捧着新沏的热茶回来，整个过程行云流水，没有半点差池。
可当他将茶盏轻轻放在御案一角时，朱由检却放下了手中的狼毫笔，抬头看向了他。
那目光，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
“忠贤。”
“老奴在。”魏忠贤的头垂得更低了。
“坐。”
朱由检指了指旁边的绣墩。
魏忠贤的身体猛地一僵，惶恐道：“君前无坐臣，皇爷面前，哪有老奴的座位？老奴站着伺候，心安。”
“朕说，坐下。”朱由检的语气没有加重，但其中蕴含的意志却不容置疑，“在朕面前，不必行此虚礼。你心里有事，站着，朕看着也累。”
这句话像一道暖流，又像一把锥子，瞬间刺破了魏忠贤的心理防线。
他犹豫了片刻，终究不敢违逆，依言在绣墩上欠了半个身子，如坐针毡。
“说吧。”朱由检端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“从曲阜到松江，你的神魂便一直不属。你在想什么？”
魏忠贤的心脏狂跳起来。
他没想到自己那点心思在皇帝眼中竟是如此无所遁形。
他一生揣摩上意，察言观色，自诩为个中翘楚，可在眼前这位年轻的天子面前，他感觉自己就像一个初入宫闱的稚童，所有伪装都显得那般可笑。
皇帝的真诚给了他一丝开口的勇气，这些时日的疑惑与失落如鲠在喉，不吐不快。
他离座，再次跪倒在地，这一次，是发自内心的。
“陛下……老奴有一事不明，请陛下恕老奴僭越之罪。”
“恕你无罪，讲。”
魏忠贤深吸一口气，像是下定了某种决心，沉声道：“陛下，老奴自知罪孽深重，声名狼藉。于天下士人口中，是人人得而诛之的国贼；于青史史笔之下，也注定是遗臭万年的阉狗……老奴……老奴这一身的名声，早就烂透了，不在乎再多背负一些骂名。”
他抬起头，浑浊的双眼中满是费解与真切的困惑。
“为何？”
“为何曲阜之血，松江之戮，陛下不让老奴来担此骂名？”
“无论是杖毙衍圣公，还是筑此‘国贼冢’，这等得罪天下读书人，注定要被骂上千百年的脏活恶事，陛下为何不交给老奴来做？老奴来做，顺理成章，无人会觉得意外。而陛下您，则可继续维系圣君仁主之名，安抚天下人心……”
“有老奴这把最好使的脏刀，陛下为何……要亲手染血，将这千古骂名，揽于己身？”
这番话他憋了很久了。
从山东到松江，他亲眼看着皇帝用酷烈直接的手段，将一个个世家大族连根拔起。
皇帝做得越是决绝，他便越是觉得自己无用。
他存在的最大价值，不就是为皇帝充当那把见不得光的刀，背那口推卸不掉的锅吗？
可皇帝根本没给他这个机会。
听完这番肺腑之言，朱由检没有动怒，反而笑了。
那笑容里没有嘲讽，没有不屑，只有长辈看待执拗晚辈般的了然与通透。
他站起身走到魏忠贤面前，亲自将其扶起。
这个动作让魏忠贤受宠若惊，几乎又要跪下。
“朕知道你的意思。”朱由检负手而立，踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，“你是想问，朕为何学历代君王，行那外示宽仁，内操权术之道？”
魏忠贤不敢答，但他的表情已经说明了一切。
“因为……”朱由检的声音在静谧的夜里，显得格外清晰，“朕，非藏于人后者。”
他转过身，目光灼灼地盯着魏忠贤：“朕要让所有跟着朕的人，无论是你魏忠贤，是田尔耕，还是谁，都清清楚楚地看到，他们的皇帝在做什么！”
“朕要做的事，是前无古人之事，是与天下积弊为敌之事！此路之上，荆棘遍地，深渊密布。朕若自己都畏畏缩缩，躲在臣子身后摘取果实，却让你们去承担所有的风险与骂名，那谁还肯为朕效死命？人心，又岂能是这般算计得来的？”
“朕亲手染血，朕亲自担责，就是要让天下人知道，让所有追随朕的人知道——朕之意志，无可动摇！朕之刀，既为汝等开路，亦为汝等断后！天塌下来，有朕顶着！”
“这，才是朕所要建立的，君臣之道！”
一
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