忙完英娥的葬礼，阿难瘦得脱了相，两只眼睛浸了红漆似的，血红如鬼。七七这天，他带着小米糕来到祗园寺，请这里的和尚作法超度亡妻，少不了又哭一场。正要离开，一个老和尚过来说：“乔先生留步，缘应和尚有请。”
缘应，是乔陈如出家后的法号。阿难一听父亲要见，很是惊讶，忙带小米糕随那和尚来到僧寮尽头的一间幽室。乔陈如正坐在禅床上写字，看到阿难父子，难得地开口笑了：“来了。”阿难让小米糕跪下行礼：“叫爷爷。”小米糕不情不愿地磕头叫了。乔陈如上下打量孙子，眼中满是爱意：“好个小小子儿，虎头虎脑的。”伸手从盘子里拿了一只橙子，递给小米糕：“去外面玩吧，好多小和尚捉迷藏呢。我和你爹说说话。”小米糕拿了橙子跑出去了。
乔陈如指了指对面的蒲团，阿难坐了上去：“爹身体都好？”
“还好，戒了荤酒，果然百病不侵。我现在过午不食，早睡早起，没事到山上散散步，练一练八段锦，强身健体，感觉比年轻时还要精神。你也要学我，尽早改吃全素，这不媳妇死了么？你不要续弦，反正有儿子能传香火，要女人做什么？你老大不小了，时刻记着，女色最伤精气。”乔陈如唠叨了一堆，阿难随口应和，心里嘀咕：父亲今天怎么如此反常？对小米糕，对自己，都拿出慈祥长辈的架势——他以前反复说，心如死灰，世间没有乔陈如这个人了，和自己也断了父子之情。
父子俩默默喝了会儿茶，乔陈如冷不丁地问：“上次皇上到苏州，纪晓岚私下找过你？”阿难点头：“他本想见您老的，您不是拒了他么。”乔陈如在齿间缓缓咀嚼一片茶叶，眯缝着眼睛，腮帮子上的肉一抖一抖的，仿佛在想什么事。打从阿难记事起，乔陈如就经常这样若有所思，后来知道了他的差事，才明白每逢这样，就有虫草要遭殃了。眼下又如此，阿难不禁有些担忧。
乔陈如微笑着点了下头，转问起别的：“之前给你的日记，你都读了？”阿难点头。乔陈如问：“恨爹吗？”阿难连说不敢。乔陈如叹道：“我要是你陶先生，会来寺里杀死我报仇。”阿难想起什么，问道：“爹日记里那个周氏，到底是谁？村子里没有姓周的妇人家。”乔陈如笑道：“你留意到这个人了？她，不是谁。”
阿难正想追问，乔陈如陡然高声道：“你去罢！记着我的话，保养好身子。”又从身后摸出一包银子，抛给阿难，“人瑞这孩子，你好好教养，别跟村里的孩子混，惹一身穷酸气。吃的，穿的，都要好的。他要什么，你就给他什么。钱花完了，再来找我要。每个月的十五，带他来看我一次。”
阿难捧着那袋沉甸甸的银子，惊讶得说不出话，想问也不好问，只得收下。从院中叫来小米糕，一齐给乔陈如磕了头，满腹狐疑地走了。出了寺，小米糕问：“爹，那个老和尚是我爷爷？我怎么没见过。”阿难道：“他出家时你还吃奶呢。”
快到村口了，远远看到三棵柳树下聚着一堆人，群情激愤，大声嚷叫着，好像在围殴什么人。阿难走上前，圈子里一个中年汉子，被打得面目全非，鼻梁歪了，眼睛紫青着，脸上全是血，衣裳也全撕烂了，赤着脚，躺在地上呻吟。旁边一个婆子胳肢窝里夹着靴子、脖子上挂着袜子，正朝他吐唾沫：“婊子养的贼！敢拐孩子！打死！”
几个年轻人拿着棍棒还要打，阿难拦住：“别闹出人命！你们说他拐孩子，拐谁家的孩子了？”这时，何姑从后面钻过来，拉着莲香，脸上满是泪水，指着地上那人道：“这个贼要拐莲香！给她银子，被我当场抓住了！”莲香半张脸红通通的，定是挨了打，撇着嘴闷声哭。阿难挠挠头：“这么着，送去官府吧，动私刑可是犯法的！”
这会儿，地上那人喊了起来：“乔兄弟……救命……”阿难听他声音熟悉，细细辨认，竟是小周巡检，不由大惊：“周兄！怎么是你！”小周巡检抓住他的胳膊，艰难地坐起来：“误会，他们误会我了，我不是拐孩子的！”
众人又骂，还数落阿难：“你怎么认识这种贼人！”阿难解释道：“诸位乡亲，这人是城里的周巡检，衙门里当差捉贼的，他怎么可能在咱们村拐孩子？这里头一定有误会。”这话说完，众人没了声音，那几个最凶的年轻人立刻跑了，余人识趣地散开，小声议论：“原来这人一开始嚷他是公差，没撒谎啊！这下可惹了祸了！幸好我没打他……”
阿难扶起他：“老兄，你怎么不穿公服呢？”小周巡检只是叹气，捂着伤处哎哟哎哟哼唧，也不回答。何姑没有离开，护着莲香，怒道：“阿难！不管你和他什么交情，他就是想拐莲香，要害莲香！你不能放了他！”阿难道：“那把他送去衙门罢！有什么误会，在县老爷跟前说清楚。”小周巡检连连摆手：“不要！不要去衙门！”
何姑也不同意：“干吗去衙门？他就是衙门的！上下都一伙儿的！衙门里才没有天理！”阿难摊手道：“师娘，您来说，到底要怎么处理呢？”何姑用袖子擦擦眼泪，脸色煞白：“打死他！阿难，你不知道，上次莲香被人下毒，就是他害的！莲香认出他来了，要跑，被他抓住，还给她银子——天知道他要干吗！”小周巡检丧着一张脸：“我不知道……你不要这么说……”
阿难劝解道：“师娘，这样，我先带他回家处理下伤，问清楚到底怎么回事，我来给他担保，不管是送官还是怎样，回头一定给您个交代。”何姑恨恨地从鼻子里喷气，僵了一会儿才道：“不要送官！不用你给我交代，随你们便罢！”拉上莲香快步走了，刚走一截，又转身回来，指着小周巡检道：“你这个狗贼，敢乱说一句！我做鬼也
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