重病，雍正命罗旭施行八字术，为弘历祛除灾病。罗旭挑选了和皇帝八字相同的几位虫草，写了熬药方子，雍正不同意：“四阿哥弘历，是皇考和朕最疼爱的，此次给他祛病，就不要用朕的虫草了，是时候专为他准备虫草了，第一次服药，药可猛些。”罗旭明白，雍正的意思，是四阿哥迟早要继承皇位，应该按照他的生辰八字去选择虫草，很快就选了头一批，其中便有张慕宗——当时他已经定亲，八字早漏了出去。罗旭本打算让张慕宗残废，雍正不答应，说张慕宗还是少年，不必伤他身体，可以从他家人着手。
于是罗旭便决定杀死张慕宗的父兄，为四阿哥消灾。事先探听了，张家父子在苏州卖了绸缎，正在回南京的路上，便安排水性好的杀手在燕子矶渡口埋伏，待张家的船来，在水下将船凿了窟窿，很快便沉了。张家父子本会洑水，这些杀手在水下又大展身手，拖住他们的脚，将三人活活溺死。
此事过后，弘历果然转危为安，身体愈发康健。雍正大喜，重赏了罗旭，并感激张家的“贡献”，命江宁织造府酌情照顾张家的绸缎买卖。织造府重金收购了张家的生意，让张慕宗过了最后几年锦衣玉食的富贵生活。
张慕宗是乾隆的第一只虫草，皇帝对他印象深刻。乔陈如在日记里记录，乾隆第四次下江南，本想召见已化名为陶铭心的张慕宗，后来不知怎么，许是内疚，许是尴尬，就作罢了，只说等六十大寿时，请他来北京参加寿宴，到时候再见也不迟。
一百多虫草，摧残零落，而今只剩下十八位。这些人的遭遇，在乔陈如的日记中历历在案。二十多本册子里，记录的是这一百多人千疮百孔的生命，无数大小灾难和极少数的喜事，如癞如疮，从字缝儿里洇出腐臭的脓血来。
赵敬亭把日记中关于陶铭心的内容抄录下来，没有想象中那么多，几张密密麻麻的信纸而已。不合时宜地，赵敬亭想：和乔陈如比起来，我真是最差劲的说书人，老乔才是天下第一的小说家，他编造了上百个真实的人生。
早上，阿难来到茶馆，和赵敬亭商议要不要将这些事告知陶铭心。阿难担心道：“陶先生已经瘫了，再受此冲击，怕会要了他的命。”赵敬亭却说：“其实日记里的事，他也猜到了七八分，只是不知具体的细节。阿难，你要是你先生的话，难道不想知道这一切吗？这毕竟是自己的一辈子。而且，你先生现在是瘫子掉在井里，捞起来也是坐，不怕这几张纸的。”
回到村里陶家门口，一个团头团脑的少年正蹲着弹球，大脑门儿，细眼睛，扁鼻子，看着憨憨呆呆的。珠儿揽着莲香坐在石头上兴致勃勃地看，那少年抓了几个弹珠，塞给她俩，一味傻笑。赵敬亭摸摸两个侄女的脑袋，进了大门。
堂上，陶铭心坐在藤椅里，正和一个老汉聊天。见赵敬亭进来，那老汉起身行礼：“赵先生！”赵敬亭一瞧，这人盲了只眼，用皮罩子掩着，原来是之前护送大哥从北京回来的刘瞎子，大笑道：“刘爷！久别了，你怎么来了？”
刘瞎子笑道：“来苏州做些买卖，顺便来看看陶先生。昨天到的，已经住了一宿了，还说一会儿带小蚂蚱去城里听先生说书，没想到先生来了。”这时，何姑端着茶点上来了，笑道：“门口那个孩子，就是刘先生的公子，大名叫刘皆辛。”刘瞎子道：“乡下孩子，什么大名不大名的，叫他小蚂蚱就完了。”
赵敬亭笑道：“皆辛这名字好，‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。”
“这孩子天生老实，不太爱说话，也不大会叫人，眼看十七岁了，还是上不得台面。教训了多少次，我说小蚂蚱你个小畜生，嘴甜些，见了比爹年纪大的叫伯伯，年纪轻的叫叔叔，读过书的叫先生叫相公，做官的叫老爷，多鞠躬，多磕头，多请安，说破了嘴，还是跟木头一样，丢人，丢人。”
陶铭心歪咧个嘴笑道：“老实好，老实，就好。”何姑对赵敬亭道：“都是自家人，又是喜事，告诉二叔叔吧——刘爷这次来，你大哥一眼就瞧上小蚂蚱这孩子了，知道他还没定亲，就说把珠儿许给他。刘爷也答应了，以后彼此就是亲家了。”刘瞎子不好意思地笑道：“陶先生不嫌弃，纡尊降贵地要我们小蚂蚱做女婿，我这跟做梦一样。惭愧得很，家业淡薄，没什么拿得出手的聘礼，但还有十来亩田，几间屋子，小蚂蚱虽笨了些，却不懒，也不喝酒赌钱，地里没活儿了就在家编竹筐、做雨伞，补贴家用。小蚂蚱要不牢靠，我也不敢答应这门亲事。总之呀，我们老刘家不会亏待珠儿小姐的。”
陶铭心说了串什么话，含糊不清。何姑笑道：“他是说珠儿太能吃，怕刘爷家往后吃力。”刘瞎子握着胡须大笑：“能吃是福，再说，她一个小姑娘家，能吃多少呢？昨晚吃饭，我看她就吃了一碗而已。”何姑无奈地笑了：“那是当着您老的面，千叮万嘱她不准多吃，不然显得失礼。等撤了席，她在厨房吃了一整锅哩！反正跟你老先说明了，以后可别被我们二姐吓到，请佛容易送佛难！”刘瞎子大笑：“不怕不怕，还怕人吃饭不成！”
赵敬亭笑道：“珠儿也不小了，到了嫁人的年纪。刘兄的人品不用说了，当年为着一个‘义’字，不辞辛苦，送我大哥回来，亲兄弟也不过如此了。刚才在门口见令公子，看着就稳重，怪讨人喜欢的。”
将何姑支使出去了，陶铭心对刘瞎子道：“古董，给敬亭瞧瞧。”刘瞎子进了书房，端出来一尊尺方的宣德炉，里面有些零碎，铜印章、瓷碗、灯座什么的，对赵敬亭道：“上个月在家里种树，从院子里挖出来的，我说苏州识货的人多，想卖了，这不正好，得了钱准备给二小姐打几套头面。”赵
（本章未完，请点击下一页继续阅读）