麒麟

    “我母亲死了，活活气死的。我妹子也是伤心而死。”阿难用手帕擤擤鼻涕，眼睛血红，“城里的宅子给罗光棍占了，任弗届派他儿子和媳妇，把母亲、几个姨娘都赶了出来，除了几件衣裳，其他家当都昧了，连我的藏书也一本不给我。”

    “你父亲呢？”赵敬亭问。

    “从北京回来后就不怎么说话，总是发呆，整个人丢了魂儿似的——一夜之间翻天覆地，谁不丢魂儿呢？听赵先生讲这段《改命记》，看来都知道了，是陶先生告诉的？——陶先生终于知道我父亲到底为皇上办什么差事了。”

    赵敬亭道：“你先生告诉我了。这次去北京，知道了好多事，对他打击很大，回来后，何姑又没保住胎，是个儿子，他整个人都垮了。但你父亲这边的事，我们都不清楚，具体是怎么回事？”阿难长叹道：“我爹啊，正应了那句古训：使心用心，反害其身！”

    两个月前，乔陈如派任弗届到各地采买了三万两银子的珍宝作为寿礼，亲自送到北京。乾隆欣喜非常，照往年惯例，这些贡品不能全要，选了十来样心爱的，将剩下的退回。乔陈如不好留下，当顺水人情送出去了。

    饶是乔陈如深谙官场世故，也不能将北京所有的同僚都照顾到。再说，他是什么人物？一品的总督，二品的巡抚，比不过没品的乔陈如。他在朝廷里有呼风唤雨的本事，犯不着上赶着去讨好谁，所以只打点了几个位高权重的太监、要员。要命的是，他偏偏忘了一位朋友——督察院左都御史，两人是乡会同年，官场上互相扶持，交情很不错。御史听说乔陈如在京城里各处散财，满心期待也能捞一笔好处，谁知等来等去，乔陈如不仅不送礼，连上门拜望都免了，只送来一封信，催他赶紧处理罗阳的事。御史心中很不满，算是埋下了之后灾祸的种子。

    在说乔陈如怎么垮台前，需将罗阳的来龙去脉介绍清楚。谁都看不出来，猥琐龌龊的罗阳——也就是罗光棍，其实是官宦之后，他不是南方人，而是正经的北京人，在三棵柳村做人人厌恶的老光棍，纯粹是他的伪装。

    崇祯皇帝的最后一任八字官，是贴身服侍他的一个老太监，鼎革后，这太监成了大清第一任八字官。顺治爷驾崩后，老太监殉了葬，康熙爷钦选了乔陈如的祖父继任八字官。他差事办得好，康熙很满意，祖父死后，乔陈如的父亲乔攀龙秘密袭了职，挂名在国子监。但在乔攀龙这一任上，出了差错。

    康熙晚年，九子夺嫡，明争暗斗，各自拉拢大臣结党，搞得朝廷上下乌烟瘴气。康熙爷不胜其扰，恰逢那阵子皇四子——便是后来的雍正爷，生了一场大病。康熙爷内心已经定了传位老四，立刻命乔攀龙施展八字驭人术，给四皇子消灾。乔攀龙马上安排下去，具体办事的，就是罗阳的父亲罗旭，当时他在礼部任侍郎。没多久，四爷好了，之后康熙驾崩，雍正爷继位，开始清算皇兄弟、旧臣。罗旭早就想上位，便诬告说当初为四爷转运，乔攀龙勾结某皇子，故意拖延，想害死四爷，要夺皇位。

    雍正立刻将乔攀龙革职查办，把八字官的差事转派给罗旭。审查了大半年，查不到任何把柄，雍正爷便将乔攀龙官复原职，只是不再负责八字驭人的事。乾隆爷登位大宝那年，乔攀龙去世，三年丁忧结束，乔陈如连战连捷，高中进士。乾隆念着乔家功勋，委以重任。而乔陈如也开始计划为父报仇，以其人之道还治其人之身。在乾隆十二年、十三年之际，皇家接连遭遇灾祸：孝贤皇后、皇子接连去世，乾隆深受打击。乔陈如趁机举报罗旭，说他私下里用邪法诅咒皇家。

    乾隆深信此说，杀了罗旭，将八字官的差事又派回给乔家，峰回路转，乔陈如终于继承了父职。而乔陈如没料到的是，乾隆心机极深，表面上信任他，暗中还藏了一手。他派罗旭的独子、年轻的罗阳来到苏州，监视乔陈如的一举一动，还鼓励他告密，若发现乔陈如有不轨之举，立刻让他顶了这一肥差。乔陈如多年来兢兢业业，从乾隆十四年至乾隆三十五年，大清国力趋于鼎盛，而乾隆龙体安康，皇室也算兴旺，所以即便罗光棍经常在密折里诽谤乔陈如，乾隆依然不为所动，对乔陈如宠爱有加。

    乔陈如对罗光棍的监视也有察觉，但不敢害他，若害了他，必然触怒皇上——不仅不敢害他，乔陈如还让他三分，由着他在村里胡闹，自己愈加谨言慎行，不给罗光棍抓住小辫子。而去年年末，罗光棍在给乾隆的密折中提及一件旧事——乔陈如草菅人命，罔顾国法，儿子乔阿难斗殴杀死同村吴狗儿，为了救子，乔陈如以重金买通邻村牛大，冒名顶罪。这件多年前的案子，罗光棍早就向乾隆报告过，乾隆并未理睬，也许是觉得乔陈如劳苦功高，用些手段救儿子也不为过。

    但这次罗光棍不知从哪里得来的消息，密折里写得更详细了，指出关键的一点：三棵柳村老吴头一家，都是被乔陈如暗中害死的，之所以害死他们，是因为老吴头与乔陈如八字相同。乔陈如胆大包天，八字驭人术本是为皇帝所用，他贪图福运，竟擅自施展起来。密折里还说，老吴头本是山东人，乔陈如设法将其骗到苏州，就是为了方便控制。

    更严重的是，罗光棍在京城的眼线告诉他，乔陈如还派他住在京城的小舅子，连续多年暗地里折磨一位叫曹雪芹的旗人，坏他家产，吞其土地，杀他儿子。罗光棍一查，曹雪芹的八字果然也和乔陈如的一样，立刻将此事加入密折，禀奏了乾隆。乾隆看后大怒，召乔陈如入京质问，乔陈如反咬罗光棍造谣。乾隆派督察院彻查此事，督察院御史是乔陈如的朋友，收了他不少好处，佯装调查了几个月，跟皇上汇报：乔陈如与吴狗儿、曹雪芹的死并无关