赵敬亭接到一封信，教他口技的师父患了重病，他匆忙收拾行装，别了兄长，奔去太原了。关于密道、神僧诸秘密，赵敬亭都告诉了陶铭心，叮嘱他对娄禹民、刘稻子存个提防：“虽说他们的事业咱们也认同，但他们的为人可不好说，但凡做大事的心都狠辣，大哥小心些，不要引火烧身。”
扈老三又来了两次，办村塾的事定了下来，总共有十来户人家有意，商定脩金一年十八两。“那个在城里剃头的刘神鞭，也搬来咱们村了，他一年独出二两，只是无力再出修学堂的钱了。”陶铭心道：“此事我来办，让他们不必操心。等修好了学堂，选个吉日，我们就开学。”扈老三答应着去了。陶铭心带着保禄去城隍庙看了，破门破窗，房顶豁了几个洞。陶铭心让保禄算计算计，修好这里要多少钱。保禄用木棍在地上画了画：“这活儿我可以做，能省下工钱，余下的主要是个材料钱，少说也得二十两呢。”陶铭心发愁：“这笔钱，却从哪里筹呢？”
过了两天，张何氏派了个孩子将保禄叫来家中：“听说村里要办学堂，那座城隍庙破烂多少年了，要修一修才好。”保禄道：“我和先生正为这事发愁呢，没有钱，也修不起来。”张何氏道：“所以才叫你来商量。这宅子就我一个人住，那间厢房是我丈夫活着时盖的，我住不着，不如拆了，木头可以抵一些，活计就让我哥哥做，将就着就修补起来了。”保禄很是感动：“婶子，你这可谓是毁家纾难了。”张何氏听不懂文词儿，笑道：“别跟我转文，这事就定了，我跟我哥哥说，你等我的信。”
第二天是张何氏母亲七十大寿，何万林驾了辆牛车接妹子回娘家。路上，张何氏说了要拆房修学堂的打算，遭到何万林一顿骂：“建不建学堂，关你屁事！你又没个儿子，修好了学堂对你有一丝好处？”张何氏道：“大哥，这是做善事。咱妈七十大寿，就当给她老人家做功德了。”
吃饭时，她母亲、嫂子又唠叨起来：“人啊，要听劝。你这件丑事，我们帮你遮掩了——你瞧你！又哭！算了，说正经的，上次苏州城的那个彭老官儿，人忠厚，家境也殷实，刚死了正房奶奶，只有两个女儿。你嫁过去，就是正经主母，再生个儿子，所有家私怕不都是你的？怎么你就想不通呢！”见妹子不言，何万林道：“难不成，你看上了那个陶秀才，所以要拆房子帮他？我知道他家的事，三个闺女，也没儿子。可惜他太穷了，养不起你！”
张何氏气得流泪道：“平时老说惦记我，怪我不回来瞧你们，我何尝不想娘们儿之间说说知心话，每天在那空房子里，只能对着狗、对着鸡说话，可我一回来，你们就唠叨这些，嫁不嫁我自有主意！这件事对你们是丑事，对我不是丑事。再唠叨，我就不回来了！反正你们也说，我是泼出去的水，收不回来，正好彼此都安生！”听她说这话，她娘和哥嫂只得闭口了。
何万林带着各样工具，和她一起回三棵柳村，叫上保禄，拆了厢房，收拾出几十根好木头，又从附近村子叫了几个木匠，不过五天工夫，就修好了学堂。何万林请木匠们吃了一天酒，又偷偷给妹子留了些钱，回自己家去了。
谁知张何氏拆屋助学的事被她先夫家知道了，住在村东南的小叔子张二赖子领着老婆来闹，很快吵得四邻皆知，都聚在门口看。二赖子的老婆梁氏是远近有名的泼妇，说话刻薄：“嫁过来几年，也没留个种，就克死了我大伯，还是我儿子举的幡儿。看你寡妇家可怜兮兮的，把这几间屋子留给你住，谁知你还不安分！拆我们张家的屋子去便宜别人！先和吴狗儿勾搭，又和教书的酸秀才不清不白的，大伯地下知道了，不咒死你这个娘们儿！”
张何氏躲在屋里只是痛哭，一句话也不回。邻居都是看热闹的，笑盈盈地听戏一般，也不解劝。有好事的偷偷商议：“陶秀才的婆娘老袁也是个厉害角色，不如把她叫来，和这梁婆子对决对决。”便奔去陶铭心家，叫出七娘来：“有人骂你家老爷和张寡妇偷情哩！”
七娘正在切菜做饭，一听，把菜刀狠狠剁在案板上：“哪个婊子养的骂的？在哪里？”人说就在张寡妇家。七娘卷起袖子，踮着小脚一溜烟儿跑到张何氏家，挤进院子，梁氏还在骂：“大字不识一个的臭寡妇，还妄想巴结相公！人家玩玩你罢了！”七娘上前，一把揪住那婆子的头发，往地上狠命一扽，坐在她身上，啪啪十几个大嘴巴：“我撕烂你的臭嘴！”
张二赖子看不过，要上来打七娘，被邻里团团拦住：“你一个大丈夫，要欺负女人家不成！”众邻一边拉着他，一边给地上的两个妇人鼓劲叫好：“老梁！不要输了！”“老袁，你要掐死她了！”“真是棋逢对手！”“果然是铜笤帚刷铁锅——恶人还需恶人磨呀！”
两人正厮打着，陶铭心来了。他去城里娄禹民的书店买书，回村时见到张何氏家门口聚集了好多人，隐约还听到七娘的骂声，一问，七娘竟在和人打架，忙走进来，拉开七娘，怒道：“你瞧瞧你！成何体统！”七娘脸上几道血淋淋的抓痕，红着一双眼道：“这老骚货骂老爷，我来教训她！”陶铭心丢人不过，拉着她要走。
这时，邻里放开了张二赖子：“好了，这会儿轮到丈夫对丈夫了！”那汉子大骂着要上来打陶铭心，却被另一人一脚踹翻在地，是张何氏的亲哥何万林。他来给妹子送东西，正好赶上这场闹剧，本来刚才就想动手的，突然奔出个袁七娘来，将那婆子痛打，他便在人群中看，这下张二赖子要动手，他才站出来。
何万林身高体壮，手里又有铜烟管，把张二赖子打得满地乱窜，邻里高声喝彩，张何氏听到她哥的声音，忙出来劝，哪里劝得住
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