石狐子回到城东食邑已是傍晚，远远的， 见阿葁在柘林下站着， 朝自己招手。田垄落满霜雪， 树木光秃秃， 夕阳下，烟囱里冒出的浓烟卷动着朝天空升腾而去。
赴楚期间， 咸阳城中的一切消息便是通过这里送至石狐子手中的， 石狐子听雅鱼和赵悝说， 阿葁不仅传信办事伶俐， 经营产业也有巧劲，她把冶区的废旧蒸馏器搜罗回来，雇工盖起烧酒坊， 又用新生柘木为料，在短短附近开起一家弓铺。
石狐子牵着马， 一路观看。
“阿兄！”阿葁束着堕马髻，脸蛋红扑扑的， 有了一丝女子的妩媚， 再加上那一声阿兄， 叫石狐子险些没认出人来——这在从前， 阿葁从来都是直呼他名字
石狐子就此打消了拥抱的念头，只捏起阿葁肩头的那一绺从椎髻中散落的黑发， 拔了一下，板着脸侃道：“还没嫁，就把头发梳成这样， 又是哪里学来的。”
雅鱼和赵悝见此，都笑了。
“哎呀，人看着呢！”阿葁推开石狐子，嗔道，“我若嫁去，谁替你收拾这七宅九百亩地方，早都长了荒草，看雅鱼先生和赵工师谁敢来吃酒，还短短呢。”
石狐子道：“雅鱼成了你的先生？”
雅鱼道：“岂敢。”
石狐子笑了笑：“果然是我的好妹妹。”他拽住阿葁的手腕，让她背对自己，站到身前。阿葁低下头，喃喃道：“做什么。”石狐子双手按一下阿葁的肩膀，命随从取来行囊中的那枚鎏金钗，只叫雅鱼干干等候，耐心为她把钗子贯入发髻。
“在秦，多大的功就封多大的户，你阿兄是公乘之户，你，当得起鎏金之钗。”石狐子缓缓道，“日后，谁想摘这钗，你告诉我，我和他打，打不过的，免谈。”
阿葁摸着，眼眶红了。
“知道你们要商量大事，我去备酒。”
阿葁做酒的过程十分独特，先把发酵好的黍汁放在炉底，烧木炭时，像伺候铁器淬火那般小心控制风量，待蒸汽成串冒出有阵子，她便在炉顶连接一根细长的木管，导入另边较高的圆木桶。桶浸泡在冰里，不时，蒸汽冷凝，滴滴答答地落下来，她就守在旁边，以铜漏记时间，一到刻度，立即开孔取出中段的酒液[1]。
如此，酒樽盖刚开，浓郁的香气立即弥漫整个厅堂，案前的羊腿都黯然失色。
众人举杯。将作府书吏雅鱼、桃花士义悠、铁兵工室赵悝、上郡工兵姜、楚地工师澹，以及原先就在桃氏范坊中教工的齐汝等等，算下来，共有十七八出面。
“今与诸君同饮，不以先生之名，一切抱负与恩仇，皆汇聚于河西十万钢剑。”
石狐子一饮而尽。
“哎，这是细花的上品，真会醉人！”阿葁见众人的情绪被唤起，有些担心。
“十万剑。”石狐子卷起袖子，把耳杯的凹面朝外举起，直接说道，“东至齐鲁，北至毛乌素草原，南至汨罗江，天下没有哪个国家可以在一年之内完成这样的工程，也没有哪个门派胆敢承接这样的任务，今天，我请你们跟着我干。”
“恩人，赵某苟活至今，等的便是一个机会。”赵悝跟着饮尽，含泪应和。
“公乘，我等愿意效劳。”众人道。
一个请字，几番应和，阿葁听去，觉有千钧重量。她嗅到了石狐子身上的气味，那是一个人在攀登险峰之时不经意间散发的魅力，认真，专注，风雨无悔。
阿葁不再絮叨，拉拢屏风，退出堂中。
“赵、姜，二位工师。”石狐子道，“栎阳的铁矿含杂质甚多，为此，我从楚国带回了竖炉，下晌你们也见过，能不能适用，其优劣长短，我想与你们去当地改进。另，先生在楚有许多记录，我也能取来参考，一旦调试完毕，开春动工。”
“没有问题，竖炼炉工艺，我在邯郸用过类似的。”赵悝道，“能炼熟生铁。”
姜是上郡军中的工兵，得雅鱼介绍调至咸阳，此刻，他应承了命令，忽又皱起眉毛，说道：“可是石公乘，这回王上血口一张，要的可是钢，不同于铁。”
“不必担心，这是我接下来要安排的。”石狐子起身，从案前抽出一副卷轴。
绢帛之上，四大工序，一目了然。
姜和雅鱼见了，登时如醍醐灌顶。
那正是三年前，以桃氏虹脊为雏形，锻铁为基础，尚未成型的应龙三代工艺。
“齐伯、澹工师，这是先生与我早先的设计。”石狐子指着第二步骤，解释道，“焖钢的关键在于散铁粉，如何配制剂量，如何塑造陶罐，这些我们在楚国已经试验过无数遍，我想请你们协助，在将作府和军营中，把它教给下面的人。”
“好。”澹和齐汝异口同声。
石狐子点了点头，接着说道：“剩下两步，锻床的造型依然涉及范术，我任范坊坊主，我带牛伯设计，再是镀层，我会求教先生，在诸工序完成之前定稿。”
众人听完，终是兴奋难平，一边割羊肉吃酒，一边讨论具体人手和资金。他们之中，许多是被桃氏排斥在外，却又渴望凭铭文千古留名的，故而，异常上进。
“我手上这片烧伤，连莆监都说是龙鳞，有何可怖？”间隙，石狐子说笑着，正从樽里取酒，忽然感到一阵头晕目眩，看那工序图上的几处标注都重了影。
他才意识到，面前这无色而透明的黍米烧酒，比芰荷楼的糯米酒要厉害许多。
他的喉咙烧着了。
所有人的脸都红了。
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