狮王纳恩特在军帐中等待时，正是黄昏。
她已经快四十岁了，一身强健的肌肉，与利爪和金色的短鬃一样闪耀，对狮族兽人而言，正是身强力壮、嗅觉锐利的盛年。在这酒一样暗的黄昏里，即便在营帐之中，泥土湿润的腥味也能与战役后特有的血腥味混合在一起，飘进她的鼻子里。
对习惯在干燥而开阔的地方生活的狮子而言，她并不喜欢这样的气味，毕竟，湿润意味着泥泞与寄生虫，以及难以愈合的伤口。然而，奥尔德林地处东南沿海，愈向前进，降雨便愈发频繁。
好在，黄昏是狮子活跃起来的时间，漫长而困倦的白昼过后，冷雨的气息令狮王眯了眯眼睛。她环顾四周，下意识弓起背伸了个懒腰。
那只名叫艾希礼的红狐就是这个时候挑帘进来。年轻女孩脸上怔愣的表情一闪而过，双眼眨了眨，从飞快地从她伸懒腰的姿势上挪到了她爪边的梁柱上。
——显而易见，那道梁柱满是猫科动物横七竖八的抓痕。
年轻将领默默地将目光收了回来。
四目相对之下，双方都有点尴尬——猫科和犬科混在一起活动就是这一点不好。习性不同，彼此都常常不太理解对方莫名其妙的举动。
比如现在——她们猫科就不明白为什么犬科兽人，总要在进门前摇摇尾巴以示礼貌。强壮的雌狮看着那条蓬松的狐狸尾巴，心里嘀咕一声，默默移开了眼睛。
她厚实的狮爪不自觉地伸了伸，又轻咳一声，低声说道：“你来了。”
“我来了——您找我有什么事吗？”
火光在艾希礼的一只眼睛里跃动，她低声问。在那黑布眼罩的下方，一道深暗的疤痕从女孩的面中划过，深及鼻骨，一直延伸到另一边的脸颊上。
那是不久前的一场战役留下的痕迹。
狮王想起自己第一次见到这女孩时，她甚至还不能在军帐中拥有一席之地，而今，军帐中悬挂的拉维诺版图，属于兽人的那一部分，已经有将近一半的领地由艾希礼领军攻下。
于是她的目光从版图上收回来，随手提起面前一颗龙骑棋子，在棋盘上轻轻地敲了敲：“来下棋吧。”
没有多问为什么，艾希礼入了座。摆在她们面前的，是一局已然下到半程的棋局。人类总传说兽人工艺粗笨，事实却并非如此——面前的每一颗棋子，都由大块通透深沉的宝石雕刻而成，在城堡、龙骑、狮子与野狼等闪闪发挂的宝石切面下，黑铁打造的棋子底座冰冷森寒，锤炼自上一任首领的佩剑。
狮王纳恩特满意这一套收藏。
冰冷的宝石在指尖重若千钧，就在艾希礼的棋子即将落下的那一刻，纳恩特忽然低声说：“慢着。”
年轻将领宝石般透亮的目光投向她。
“棋局该有赌注才有意思，”纳恩特慢悠悠地说，“你想下什么注，艾希礼？”
那是人族的通用语。
就在纳恩特话音出口的一刻，宝石般透亮的目光即刻锐利如匕首。狐狸紧紧地盯着她，眼中几乎要燃烧起火苗。
然而很快，那火苗又灭了下去，剑拔弩张的戒备被对方重新收起，狐狸的脊背重新放松下来。少女懒洋洋地执起一枚猎狗的棋子，同样在棋盘格上不紧不慢地敲了敲，用兽人语平静答道：“听您这样喊我的名字，真是有些奇妙。”
“毕竟你的姓氏比名字更为难念，艾希礼……格罗斯特？”
“您已经念得足够好了。”对方笑起来。
“你不害怕。”
“既然您在我踏入帐篷的那一刻没有将我拿下，那么现在的我，至少就还有一盘棋的机会，”笑意依旧挂在女孩的脸上，是纯种兽人这辈子也不会擅长的，政治周旋间的礼节性微笑，“所以，您允许我用自己的命作这一盘棋的赌注吗？”
狮王静静地端凝着对方的表情。必须承认，这笑容虽然虚与委蛇，但却因带着一种有风度的示弱，而并不显得令人生厌。
于是她轻轻点头：“当然，那是你的自由。”
“那么，您的赌注是什么？”艾希礼问道。
狮王却不再说话了，雌狮垂下眼帘，用尖利的爪子推动着灰水晶的投石车，在黑白相间的棋盘上率先移动了一格。
一切又重归寂静。在黄昏的雨中，帐篷里只剩下宝石棋子移动的声音——她们下的是一局明棋，彼此都对对方的棋路谙熟于心——纳恩特风格强硬，却擅长将每一颗棋子调动到最合适的地方联合联合作战，而艾希礼的布局与她指挥的风格一致，看似谨慎，实则大胆。最擅长在要紧关头调用精兵，一骑当千，出奇制胜
第一局狮王获胜了，第二局的赢家则是艾希礼。
棋子被一次次撤下，山脉与堡垒的布局不断发生着变幻，眼前的棋盘似乎正在移动。方正平滑的棋盘格轰隆耸起，尘土飞扬，露出险峻的山峰与峡谷，黑河、罗格雷森河与铁水河蜿蜒在一望无际的平原之间，日夜奔流。而艾希礼骑着骏马，一马当先，如同一把尖刀一般一次次破开敌人的防线。
起初一切都很顺利，魔法师的利剑与龙焰令兽人的力量得到了极大的发挥，但很快，在拉维诺王军一夜之间拥有了无数能够使用魔法的士兵之后，单打独斗的魔法师在人海战术面前便不再具有优势。
他们再次陷入不利之地。
依旧是艾希礼提出的破局之法。在她从自己这儿求证了黑铁隔绝魔力的力量，极大一部分来自兽人特殊的锻造工艺之后，艾希礼向自己进言，要求将兽人军队中大部分黑铁
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