覃竹回到内宅, 火娃已经醒了，小孩子记性好得很，叽叽咕咕的跟她说着要再去花园。
覃竹对他提起, 刚才爹爹跟客人们都在花园里，若是去了, 要给客人们行礼问安。火娃听了这话又不想去了，只拉着覃竹在院子里蹴鞠，覃竹心思百转, 一边猜测袁家跟此事究竟有无关系, 一边想着没了的木香，情绪明显低落下来。
没一会，袁孟春急急走来。覃竹对她勉强一笑, “客人都散了？既然你回来了，那我便告辞了”。
火娃立刻抱住她的腿，“姑姑别走，黑黑了再走。”
这回不等覃竹说话, 孟春已经拉开火娃，“阿竹姑姑还有事, 下回再来看你。”火娃撅起了嘴。
覃竹也一番承诺安慰，哄了几句, 火娃依依不舍地把覃竹送到门口。袁孟顾不得让他们告别，拖着覃竹一路往前, 到了自己院子。
她让跟随着的丫环婆子退下, 声音里透着不安。“阿竹，你这是怎么了, 刚才福生来对我说, 你找上了京城来的周大人。”
覃竹看她的脸色, 急切中有关心，也有失望。
“阿竹，若是能帮，哥哥怎么会不肯帮你，那位京城来的周大人，最是麻烦不好惹的一位，你实在不该去招惹他。”
覃竹垂了头，“对不起，孟春，今日让你和文清大哥丢脸了。可我没法子，文清大哥不肯帮我，蒋都督我也不熟，这位周大人，曾在观海楼同我一个雅间里听过曲子，我想着哪怕还能有一分情面，都要试试。”
“你，你还想着什么……以身相许……”袁孟春听福生回禀时，简直不可置信。“你怎能这样作践自己？”
“孟春！”覃竹也提高了声音，“我不过是随口哄哄他的，我不这样说，他怎么肯应承我。”她见袁孟春满脸通红，深知自己让孟春失望了，在袁孟春十几年的所接受的礼教中，一个正派的女子说不出这种话来。
覃竹声音一软，“孟春，你就要走了，这回或许就是你我今生最后一次相见，你别记得今日的我，就念着以往的我吧。”
袁孟春听得心酸，“阿竹，我知道你担忧覃帮主，才会失了分寸。周大人马上就要离开澶州回京城了，他帮不了你什么，你可千万莫要上了他的当。 ”
她落下泪来，“哥哥也是无奈，我们袁家上下百十口，都指望哥哥。他拒绝了你，委实心里也不好受。”
覃竹上前抱住孟春，轻轻拍着她的后背，眼角有泪痕划过，“别说了，我懂。孟春姐，祝你此去一路顺遂，从今往后，万事无忧。”
她心中暗暗祈祷，希望袁家与澶州官场贪墨之事无关，希望袁文清还能是她昔日心目中，那个温润持重的兄长，希望有朝一日，若是她与袁孟春再相见时，二人还是无话不谈，彼此知心的姐妹。
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夜深人静，灯火阑珊。
覃竹搬了把摇椅，摇着大蒲扇，在自己的小院里晒月亮。晚风习习，吹的人焦躁的心都服帖了几分。
到了二更天，“扑通！”有人往院子里扔了块小石子。
覃竹打了个哈欠，站起身来准备去开门，墙头人影一闪，周珩施施然跃入院中。
“周大人，好好的有门不走，怎么非要做梁上君子？”覃竹揶揄。
周珩举目看她这院子，四四方方，两进两出，大门口有影壁墙，二门内的小院里搭起半边葡萄架，葡萄还绿着，藤下摆着石桌石凳大鱼缸。正房厢房都黑漆漆的，只有院子里被月亮照得雪亮。
覃竹穿了件月白衫，刚才正半靠半躺在摇椅上，好不惬意。周珩深觉得，她这种无论什么情形下，都尽量把自己安排地自得其所，舒舒服服的习惯，深得自己的心。
于是周珩也走到石凳旁边坐了下来，“你这院子不错，规整清净，不会只有你自个住吧？”
覃竹笑了笑，“如今鱼蛋和芦花就在厢房，不过我嘱咐过他们，今晚院子里若有什么声音，只当没听到便好，这个小贼原是与我约好的。”
周珩听她把自己叫做小贼，微微一笑，也不在意。“不是你心中诸多疑惑，请我来的么？”见桌上放着茶壶茶碗小点心，他伸手给自己倒了杯茶。
覃竹苦笑，觉得有些荒唐，“敢情我若不请，你就打算避而不见的。请问周大人，海塘上支援的人手何在？亏欠大家的工钱什么时候给补上？缺的沙土条石何日才能送到。还有，你应承了我哥让他投案自首，最后却派来澶州都督府的官兵锁拿了，这都是什么道理？”
周珩慢悠悠喝了口茶，“你想过没有，覃何衣要掀开澶州官场贪腐，为首的是谁，帮手的有多少？”
一句话，问出了覃竹的满腹心事，她轻摇着大蒲扇，暗自琢磨着，“为首的，如今我能猜得到的便是蒋都督，帮手的恐怕……你是怀疑袁家么？”
“想的简单了。”周珩带着几分忧虑道。
“东南海防几乎每年都修修补补，从户部拨款，倒澶州都督府派兵押运回东南，再入库、核算、分拨各项用度，换成物资人力，变成每一块石头落在海塘堤岸上，过手的怕不是没有几百人。”
覃竹听着就开始头晕，难怪覃何衣说，一点头绪，周大人能想出一百个枝节。
“若是我说东南海塘上缺钱少物，硬让魏锟派人手、拨银子，也不是不行。可如此一来，他们就会心有防备，认为我长安镇一行，主要目的不是找银子，而是找他们的麻烦。从今以后，再想找到证据，找回被贪墨的赃款，可就难了。”
“你
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