急促的呼吸声淹没在呼啸的寒风里, 十来人立在荒原里，耳旁是牛羊长一声短一声的叫声，间或还夹杂了几句叽里咕噜的鞑靼话。长靴踩在厚实的雪上发出清脆的沙沙声, 这不算陌生的环境再一次提醒了他们，这里是漠北，跟大康之间堵了连绵不绝的山和不明起源不知终点的河流，若是没有意外，徒步大半个月才能见到巍峨的长城。
“我可没不听公主的命令, 公主让我巡夜，我就给安排得好好的, 就连我婆娘也把厨房的人管的规规矩矩的，可没有再偷公粮发私财的。”李大柱受不了压抑的气氛，先一步跳出来自辩。
“说的像我们谁没听公主的命令一样，她让我们盖房子，我们就盖房子，她不让我们私下同鞑子交易，我们也没再私下交换东西了。”他们一向是共同进退, 如今见李大柱先跳出来反水，立马有人不高兴了。
“盖房子是给我们住, 又不是给旁人住。不出钱不出物白得一间带暖炕的屋子, 再不想出力, 哪有这等好事。”天色阴沉，地上的积雪白得刺目，李大柱隐蔽地瞧了眼戚千户, 见他背着手不吭声, 他继续道：“至于有没有同鞑靼人私下交换东西, 公主不清楚, 东营的这千把人，谁不清楚内部的小算盘，何必说得这么冠冕堂皇。”
“李百户果真是个骨头软的，就这么点事，你就绷不住了。可惜了，公主也没多倚重你。就是倚重你想开恩她也做不了主，还不是要听鞑靼人的话，她自己还要看鞑靼人的脸色过日子……”
“咔嚓”一声，众人看向砸在雪里哀嚎的人，又同步抬头看向刀上还在淌血的戚千户，几人相互张望，都提心吊胆的。
“戚千户，这……”
“蔑视皇族，当斩全族。孙百户真要感谢鞑靼人把公主娶回了漠北，不然你的家眷族人可都要死在你的嘴上。”戚笠蹲下身把刀上的血擦在雪里，攥了一捧雪砸在孙百户正在淌血的后背上，冷声道：“你是个什么东西？要不是走运跟公主来到漠北，你在大康过得比皇城根下的老鼠还不如。”
霎时，周遭环境骤冷，十来人皆张目结舌地看向恍若他人的戚千户，之前他明明不是这么说的，邀他喝酒商讨时他是次次必到。说实话，要不是有戚笠无声震场，他们这些大字不识的粗人哪有胆子跟公主阴奉阳违。
但他们又不能问，不论是抱怨盖房累还是嘲讽漠北环境差，或是背地里跟牧民交换东西，更有喝大了辱骂鞑子……戚千户一直是只喝酒不说话，问及他的看法，他也是含糊其辞地笑笑，或是举杯畅饮。当时不觉得如何，现在再看，人家明显是留了一手。先不论之前他是忠是奸，现在肯定是偏向公主那一方的，说不清是因为丧葬的事吓着了他想投诚求恩典，还是他之前一直在伪装。
没人再敢出声，都在心底暗暗回想他们有没有说过越矩的话，会不会成了把柄攥在戚千户手里。
“送他回去吧。”戚笠起身，刀锋入鞘，碾着地上沾了血的雪，他道：“我们能一起来漠北也是缘分，今日这事就罢了，我不同公主说，就当没发生过，但若是再……”
“必是没有了，千户放心。”不等他说完，李大柱率先保证：“我们能有现在的好日子，有赖于公主不同我们计较，要是再不识好歹，死后活该扔进狼群，葬身狼腹。”
“李百户说的是，我们不是不知好歹的。”没人再在前面顶着打掩护，就是借他们三千胆，他们也不敢跟公主叫板。
人走远了，有人回头见戚千户在用刀鞘埋雪，他悄声问李大柱：“哎，你知不知道戚千户是怎么回事？”
“什么怎么回事？”李大柱装听不懂不接腔。
“你之前不是同他走得挺近？”
“那是戚千户给我安排活儿，还要我同他汇报巡逻的情况。”李大柱的确猜不透戚千户的心思，但他可以确定的是，戚千户对公主绝对没有不臣之心。至于之前他为什么会放任东营里的人对公主阴奉阳违，助长他们报团搞小动作的气势，李大柱想不明白，只能说是聪明人的脑袋里弯弯道道多。
另一边，塔拉在廊下换了鞋，掀开帘子进屋，见有丫鬟在，他摆了摆手，径直走到康宁身边坐下，靠在大迎枕上，翘腿问：“快开饭了吧？今晚吃什么？”
“有什么吃什么。”康宁放下书，见合葵被塔拉给赶出去了，她示意他给自己倒杯茶，屋里烧了炕太干燥，一天她要喝好几壶茶水。
“哎，你们鞑靼的丧葬习俗是什么？”康宁用茶盖撇去茶叶，喝了口茶，继续说：“我的侍卫今天上山好像闯进了你们的墓地？还是该说墓林？说棺材悬挂在树上？他们可有冒犯？”
“这倒没有。”塔拉接过康宁的茶杯，见里面还有余茶，他就着沾了口脂的杯口饮尽，还卷了里面的茶叶在口中咀嚼。
“林中牧民丧葬习俗就是人死了打个棺材，收捡了身前喜爱的物件，再杀了马，取了马首一同放进棺里，再悬挂在树上，三年后取下燃火烧成灰烬。至于我们生活在草原上的牧民，人死后就放在勒勒车（牛车）上，赶着勒勒车去放牧，中途尸身掉在哪儿，就在哪儿挖个坑给埋了。”塔拉解释，他在大康也偶然旁观过中原人的丧葬事宜，相较鞑靼来说，繁琐许多。
“我们崇尚长生天，吃的穿的用的都来自大草原，她是我们的母亲，我们能生存得源于她的恩赐，死后也要葬入地下，滋养了草原。”塔拉双手交叉置于脑后，他很自豪地说：“以后我要是死了，我也要埋葬在草原里。我是如此厉害的一个人，死后身上长得草肯定也比别处旺盛，开春后肯定能引得牛羊
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