元岫研和上文书，不动声色道：“乔相所藏珍宝确实品质上佳，只是数额太大，还需我回去禀明家父，再做决定。”
乔郁笑道：“人命关天，还请元公子尽快。”
元岫研朝他一笑。
事情谈完，水阁中气氛却凝重了起来。
元簪笔又和元岫研说了几句，后者明显有些心不在焉。
乔郁与那少女对坐，乔郁面无表情，少女面带笑容，望着都精美无比，只是没什么生气。
元簪笔起身，对乔郁道：“乔相。”
乔郁这才回神。
元岫研送两人出去。
木桥在水面上轻轻作响。
还未出门，元簪笔突然道：“先前兄长所说的四千担，不知还算数吗？”
元岫研脸上的笑容一僵，脑子里转来转去全是乔郁所说的礼物，乍被元簪笔提起这四千担，一时之间竟没有反应过来。
他强忍冷笑着说人心不足贪心太过，道：“算数，自然算数。”
乔郁柔声道：“元大人多虑了，如令兄这般涵养，自然会恪守承诺，何况元氏亦是赫赫有名的大家，怎么会言而无信？还请元公子将四千担送到刺史府去，劳烦元公子了。”
元岫研刚想说的话被乔郁堵得死死，强撑着笑容道：“乔相说的是。”
那少女送到一半便蹬蹬地跑了回去，未穿足衣的双脚白皙，动作轻盈，简直像是一对雪白的鸟。
乔郁上车之后第一句话是，“那真是你哥吗？”
元簪笔点头，“同族。”
同族但不是一脉。
元氏人太多了，和元簪笔同辈又比元簪笔大些的也不少，细究起来元簪笔都要一一叫兄长，只不过乔郁了解元簪缨的脾气秉性，又习惯了元簪笔的行事作风，第一次体会到了元氏奢靡，难免不适应，更何况乔郁清楚，今日所见排场绝算不得大，却已到了如此地步。
乔郁坐得难受，往元簪笔肩膀上一靠，笑道：“元大人与家中本就不亲近，青州事毕，更难得家中长辈认同。”他话中的幸灾乐祸只要不聋任谁都听得出来，“不过大人可以把事情都怪到本相身上。”
元簪笔动了动，好像不知道该不该把乔郁的脑袋推下去，他道：“不会。”
“不会怪在本相身上？”
“不会不认同。”元簪笔回答。
乔郁哼笑一声，从他的角度看去，元簪笔仿佛在心无旁骛地想着什么，睫毛一颤一颤，纯善至极，他推了推元簪笔。
元簪笔偏头。
乔郁道：“你家中有什么能使人痴傻的药吗？”
元簪笔实话实说，“乔相，我十几年不曾回去。”况且就算有，元簪笔也不会知道，他要是想下毒，自然有人代劳，何必他亲自动手，“为什么问这个？”
乔郁道：“我看那个给我敬酒的女孩子，”他指了指自己的脑袋，“似乎不大好。”
那小姑娘身上麻木与迟缓兼而有之，容色虽美，眼神却不甚清明，木偶似得循规蹈矩，一颦一笑都像极了人，却没什么生气。
元簪笔垂眸。
乔郁明明知道答案，却明知故问，实在称不上善意。
甚至有几分恶毒。
但乔郁这点恶毒，同拐卖幼女幼童，将人驯养得美而听话相比，便不值一提。
乔郁求知似地发问：“大人为何不说话？”
元簪笔听见自己毫无波动的声音，“我曾听兄长说过，”他这个兄长自然指得是元簪缨，“有些富贵人家会挑选貌美的孩子，放在家中，自有专人养大，长大后聪慧貌美，忠心无比，或作侍从，或作婢女，或为玩物，或为装饰。”他们先前见到的那个孩子也许是玩物与装饰兼而有之。
白玉美人像固然罕见，姿容如玉的美人有些时候比白玉像更惹人怜爱。
这是一桩完整的、利益丰厚的产业，不是谁都能染指，朝廷屡禁不止，越禁价格越高，究竟是谁敢这样目无法纪，还能置身事外，不言而喻。
乔郁轻轻一笑，在元簪笔耳边说：“多谢元大人告知。”
他笑声又冷又软，像是一条蛇，攀附上了人的脖子。
“朝中顽疾哪里是青州，”他手指把元簪笔垂下来的长发绕到耳后，凉且滑的触感让人战栗，“朝廷的弊病，非在地方，而就在朝中。”
元簪笔拿下了他的手。
一路再无话。
……
方鹤池轻轻放下文书，他仪态甚好，哪怕本人含着怒气，放下东西的动作仍然优雅万分。
元岫研低眉顺眼地站在旁边，道：“元簪笔说愿意与诸位秋毫无犯，但青州一事必须有个看上去令陛下满意的结果。”
元清辉一笑，“一万四千担，倒也不多。”
方鹤池冷冷道：“泠樽兄觉得不多，可先拿出，为各家做个表率。”
元岫研心道我家已出了四千担了，老头子偏要装看不见。
元清辉慢声道：“一万四千担，换与乔元二人秋毫无犯，当然算不上多，以往不也是这般过来的吗？只是以前的刺史要利，他们两人要名罢了。”
方鹤池本就因方琢的事情对乔郁满心芥蒂，此时哪里愿意令乔郁得偿所愿？“以往刺史要名要利也不如今日乔元两人贪心不足，泠樽兄先前可没有对哪个刺史这般大方过，难道因为是自家人？”他几乎明示了元清辉偏心自家。
元岫研表面上气愤，元清辉看似公正，可元簪笔毕竟
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