一个月后，淛州。
室外瓢泼大雨，官署里数十只蜡烛高照，烛泪与杯中酒一色，酒香醉人，正在大开宴席。一间厅堂内，两队舞姬翩翩起舞，扬袖踏足，却是一曲踏歌。
她们手挽着手，水袖宛如一道道轻烟，舞到满面晕红，脸上的脂粉更显柔腻。可这两队舞姬的姿色加起来，都不及为首高坐的一个华服少年。他额上一条二指宽的绫带，如抹额一般，面前的酒一滴未动，陪宴的其他官员战战兢兢，他在这深夜之中却容光极盛，美艳得令人胆寒。
静城王明日便将离去，二十余日来卓有政绩——寿山王最初还为此几番嫉恨发怒，后来便再顾不上。他多年以来一直暗查生母和妃之死，终于在这几日得到其中秘闻。那惊天秘闻却使他失魂落魄，惊醒哭号。
淛州官员十分忌惮静城王，一个从吏在厅外急得乱转，道：“江晚尘怎么还不来！”所谓“鸾步无仙侣，舞袖动梁尘”，官妓中一南一北的两个得意人物，便是锦京更夜园的聂飞鸾与江北出尘轩的江晚尘。
这二人皆以舞技闻名，聂飞鸾成名已久，似有退隐之意，这三年来鲜少再登高一舞，江晚尘却是风头正盛，大有人有意将她献给静城王。
又过一巡光景，才有一个女声道：“来得迟了，斗胆求静城王殿下饶恕小女这一遭。”语罢抬起头来，素衣水袖，却是顾盼生春。萧尚醴面色不动道：“你也是来献舞？”旁的舞姬已花容失色，江晚尘自十五岁舞技初成以来何曾被这样轻视过。她却不卑不亢，道：“小女子不跳舞，又能干什么呢？”
萧尚醴道：“你若跳‘踏歌’，本王已看得腻了。”她嫣然一笑，缓缓站起身道：“难怪殿下看腻——旁人跳的，算什么踏歌？”
所谓踏歌，自当是舞姬成队，连袂而歌，正所谓“连袂踏歌从此去，风吹香去逐人归”，她却是独舞。舞曲初动，她抛出水云一般的舞袖，回旋之时，便如有云雾自她裙底升起，送她至天上云端高蹈周游，振袖倾鬟，灿笑仰首时如春日水畔丽人多，低颌蹙眉时又如广寒宫中风露重。
这宴厅之内侍立四十余名静城王带来的佩刀侍卫，江晚尘便在重重把守下歌舞。聂飞鸾之舞绝妙之处在柔，只视歌舞乐器为技艺；她之舞过人之处却是一个“逸”字，在这飘扬超逸之中融入她的心神。莫说守卫环侍，就是一步一刀光也要舞下去。
舞到尽头，纵是萧尚醴也为她失神一刹那。斯人一舞，为何无人相伴？这宛转一舞，天下间又有谁能相伴？
她垂袖跪倒，香汗微微，萧尚醴道：“本王先去更衣。”淛州官员面露喜色，道是静城王对这善舞娇娘动念，纷纷恭送，江晚尘得了眼色，悄然跟出。
萧尚醴只令人端来铜盆净手，她自侍女手中取来丝帕，双手奉上，萧尚醴道：“江娘子可是有求于本王？”江晚尘恭顺道：“小女子只求殿下带小女子上京。”
萧尚醴道：“哦？”她双眸闪动，哭泣道：“殿下可听闻过‘锦绣盟商会’？锦绣盟盟主侯庸富可敌国，在淛州与春雨阁主人并称‘侯半城，顾半城’。他贪图美色，对小女子苦苦相逼，小女子不愿屈从，别无下策！”
萧尚醴俯视她，道：“可是本王听闻，那侯庸对你千依百顺，毕恭毕敬，便连你的出尘轩都是他为你所建。”江晚尘肩头一僵，不再垂泪，道：“果然瞒不过殿下。”她轻声道：“小女子如此舞技，莫非就只值得陪伴区区商贾，不应到都城中谋一个前程么？”
萧尚醴道：“锦京有能镜上起舞的聂飞鸾，你不见得比她高明多少。”江晚尘拂去耳边散发，露出一张不过十六、七的脸，笑道：“花无百日红，人无千日好。昔日名动天下的聂娘子已过双十年华。在欢场之中，就算人老珠黄。”
萧尚醴看她，口如樱桃，素衣薄袖，却汲汲名利，唇角微微一动。这不可称笑的一笑却令她愣怔，竟生出自愧不如，只觉天下间有男人有这样的丽容，一旦见过，她再不敢自夸颜色。萧尚醴缓缓道：“好，本王带你走。今夜你有幸先看一场好戏。”
半晌，一个侍卫入内，附耳萧尚醴，回禀道：“李老先生已至。”萧尚醴挥手命他退下，从容回席。
江晚尘侍奉在他身侧，偷眼看去，不由疑惑。厅中多列一席，端坐着一个仪表端严，银发苍苍的老者。并无官袍，只穿家常衣服，想必是已睡下却被静城王侍卫传召赴宴。
他拄一根瘿结长杖，发髻间一根质朴无华的木簪，其形如笔，簪尾又如刀柄。古人插笔于冠，他这一簪颇有古风。此老便是江北大儒李壑，号荆公，一生不曾出仕，却是儒生领袖。
萧尚醴道：“深夜相邀，打扰荆公好眠。”李壑沉声道：“静城王殿下相邀，想必是有要事。”萧尚醴道：“确是如此。”他平淡道：“小王来此一个月，惭愧，尚不能救一方百姓于水火。”
李壑闻言黯然，道：“冰冻三尺，也非一日之寒。”扫过满堂官袍，隐怒道：“若是静城王殿下做了这许多都要心怀愧疚，尸位素餐，鱼肉百姓之人岂不都该今夜暴死？”
萧尚醴颔首道：“那便如此。”厅内诸人都被李壑方才那席掷地有声的话弄得坐立不安，并没听清他这句，更不明白他话中意思，一个个呆若木鸡。却见萧尚醴端起他还没动过的酒杯，那只灯下如羊脂的手一松，酒杯轻飘飘落地，四分五裂。
众人背后一个冷战。
风卷残云一般，侍卫得他掷杯为号，如虎扑兔，齐齐奔出，这厅内灯火忽明忽暗，蜡烛灭了一排，惨叫惊呼不绝于耳，七名官吏里竟被按下五人，不知是谁的官帽
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