高曜叹道：“既这样说，孤只有赏姐姐封地府邸、粟帛奴婢了？只是这些物事姐姐何曾放在眼中？倒显得孤没有诚意报答姐姐的恩情了。”
我淡淡一笑：“粟帛能保衣食无忧，如此足矣，别的实在不必。”
高曜笑道：“赏赐的事，慢慢说不迟。姐姐虽不想留在宫中，当下的事情却仍不得不理会。孤手中正好有几件拿不准的事，要来请教姐姐。”
我笑道：“原来殿下唤玉机来，竟是要参议政事。说过了闲话，还是要说大话。”
高曜道：“所以闲话才比大话可贵。”
我笑道：“天下之事，殿下一言而决。”
高曜道：“虽然如此，可这几件事是父皇当初亲自交办的，孤不愿令父皇不悦，更不想刚刚监国便忤逆圣意。”说罢挥一挥手。小东子命人上了点心、换了茶水。
于是议了几桩政事，起身告辞。高曜亲自送我到二门，这才回转。
还没出太子宫，银杏便忍不住问道：“奴婢瞧着太子殿下有为姑娘出气的意思，姑娘怎么倒为慧贵嫔说话？”
我叹道：“‘平氏是一个没有希望的人，没有权势，没有子嗣，没有亲人，没有自由。’我答应了陛下，不去追究她的。”
刚刚踏进益园，金水门便落锁了。忽见小钱从梅树下钻了出来，银杏手中的宫灯一晃，抚胸道：“钱公公怎的在这里？”
灯光照亮一树白梅，唯有小钱的鼻尖是通红的。我笑道：“我又不是不回来了，天这么冷，巴巴的在这里等着我做什么？”
小钱道：“大人打发绿萼姑娘先回宫，绿萼姑娘等了许久也不见大人回来，正急得团团转。奴婢就出来等着大人。”
银杏掩口一笑：“钱公公一定是嫌绿萼姐姐啰唆。”
小钱忙低了头，讪讪一笑：“这……奴婢不敢。不过确有一件要事，须得早早禀告大人。刚刚简公公派人来报，华阳公主去定乾宫侍疾，告了大人一状。”
我愕然驻足：“告我？告我什么？”
小钱道：“华阳公主告发大人休沐日私自去桂宫谒见太子。”
我更是惊异：“华阳公主的消息倒快，她是如何知道的？”
小钱道：“奴婢猜想，华阳公主虽然聪明，可年纪还小。能在宫中布下如此耳目的，唯有慧贵嫔。想来是慧贵嫔得知信息后，告诉华阳公主的。”
银杏恍然道：“慧贵嫔竟懂得借华阳公主的势，借华阳公主的口。不过姑娘曾是太子殿下的侍读，休沐日去拜见一下，有何大不了的？”
我哼了一声：“此事可大可小。慧贵嫔很聪明，华阳公主是圣上的爱女，无论她说什么，圣上都不会怪罪。那圣上怎么回答公主的？”
小钱道：“陛下说，是自己让朱大人闲来去桂宫与太子一道参详政事的。何况今日休沐，想来只是叙一叙旧日的师生之情罢了。”
他是曾这样说过，当时我拒绝了。今日这样盼着能见高曜一面，倒是我自己口是心非了。然而他依旧在华阳公主面前维护于我——这是第二次了。我满心惭愧与感动，低了头说不出话来。益园的风清冷安静，鱼儿都沉在池底睡了。西门的两个老宫女扬起宫灯，向我们频频招手，仿佛在召唤我回家。
银杏以为我忧虑，便道：“只怕明日陛下会问姑娘，姑娘可要想好，该如何应对。”
灯光如暗锦华丽，照出若隐若现的一片胭脂红的梅骨朵，像是谁瑰丽而绰约的情意。我的心平静而酸楚，叹道：“西门也要下钥了，快走吧。”
然而皇帝并没有问我，我也再没去过桂宫。
进了腊月，皇帝已经不能再处理政事了，整日卧病在床，起不了身。只有用过早膳后的一个时辰精神尚好，可以将皇子、公主和他们的母亲都唤来，安享片刻天伦之乐。这种时候，我和封若水通常是回避的，倒是龚佩佩，因是祁阳公主的侍读，倒常常陪侍在侧。我们三人闲来相聚，不知不觉说起皇帝的病情，都不约而同沉默了。
周围静得怕人，天地屏息，无所事事，仿佛只为等待这一时刻。旧的叶子退去了，新的嫩芽才能长起来。谁能不死？只是“死而不朽，前哲所尚”[246]，高思谚该算做到了吧。
腊月已经过半，宫里一面预备着过新年，一面把皇帝的梓宫都备好了。
大半个月，一件政事也无，更不必去定乾宫侍疾。为了避开华阳公主和慧贵嫔，我每隔三日，才在午后时分去定乾宫请安，通常皇帝都昏睡着，我根本见不到。于是我整日在漱玉斋读书作画、睡觉养息，或与封若水、龚佩佩闲谈。自从皇帝不理政事，封若水的公事也少了许多。写往太子宫的奏折，皇太子并不能及时回复，听说积下不少，因此封若水便每三日才写一封奏报送到太子宫。倒是龚佩佩每日服侍祁阳公主上下学，最为忙碌。
这一日巳时已过，我呆坐在榻上，心不在焉地看绿萼和银杏抄录一卷古本《六韬》。说好一人抄半部，两人一面抄着，一面为谁抄的字数更多嘻嘻哈哈议论不休。我回过神来，口吻不免生硬：“你们两个，抄兵书也不得安静。”绿萼和银杏相对挤挤眼睛，都埋下头去。
忽听小钱在门外道：“启禀大人，简公公来了。”
绿萼跳了起来，一把掀开了厚重的门帘，笑道：“这会儿娘娘公主们都在定乾宫，公公怎么到漱玉斋来了？”
小简行过礼，恭敬道：“今日娘娘们都不在。奴婢奉圣命，请大人去定乾宫说话的。”
我一面伸出手让绿萼擦去腕间的墨
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