退开，王大娘走到窗前，从袖中掏出来一只赤玉镯子，双手捧住，高举过顶。我见这镯子甚是眼熟，却一时想不起来：“大娘，这是何意？”
王大娘道：“大人，这是小菊的遗物。她临死前托奴婢将此物交还姑娘。”
绿萼哎呀一声道：“是了！从前红芯的绣屏绣得好，皇后娘娘很是喜欢，姑娘便将这只镯子赏给了她。没过几日，她便出宫了。”
我问道：“临终前？小菊究竟是怎样死的？”
王大娘老泪纵横：“小菊姑娘回府后，有一日随父亲下到庄子里去，跌在捕兽的深坑里，头撞在尖石头上，血流了一脸，人也昏昏沉沉。抬回屋子里，由老奴照看。临死前将腕子上的这只红玉镯子给了老奴，叫老奴交还给大人。老奴还没来得及问她因由，她爹便闯了进来，把小菊浑身上下摸了一遍，但凡值点钱的都拿走了，连身上的衣裙也没有放过。最后命人用一扇旧门板抬了出去放在院子里，说是女儿已经死了。小菊便只穿着贴身小衣，赤身露体地躺在院子里，屎尿流了一地，没过多久就死了。是老奴将她的尸身用草席卷了，运到庄子外的野地里命人埋了的。”
绿萼啊的一声惊呼道：“她爹怎么这样狠心？”
我抚胸深吸一口气，从窗外取过赤玉镯子，缓缓套在左腕上：“多谢大娘。大娘和小菊很交好么？”
王大娘道：“老奴只是偶然赶车送她父女两个下庄子，并不熟识。”
我顺势将一小锭银子放在王大娘的手中。王大娘吃了一惊，忙将银子塞回我手中，跪下道：“老奴不敢要大人的银子。老奴告退。”说罢起身退了几步，蹒跚而去。我满怀敬意地目送她进了长公主府的偏门，这才吩咐起行。
绿萼道：“这位妈妈真是奇怪，哪有人连赏赐都不要的？”
我淡淡道：“受人之托，忠人之事。贩夫走卒，刍薪屠狗之辈，亦有义人。这位王大娘便是。”
绿萼道：“想不到红芯这样惨。她父亲怎么坏到这步田地。旧年她进了掖庭狱一趟，也没怎样，回了家倒送了性命。”
我冷冷道：“怕什么？总有他还的时候。”
小简带着两个小内监站在内宫金水门边等我，满脸堆笑地送我回到漱玉斋，方才回宫复命。天已青灰，芳馨在门口当风立着，手耳通红。她迎了上来，含泪道：“姑娘的脸色倒还好，奴婢只怕姑娘在家里犯病。”
我微微一笑道：“不至于。我走的这几日，宫中有什么特别的事情么？”
芳馨道：“姑娘这么一问，奴婢便知道，姑娘伤心归伤心，可心智还没失。”
宫中的硝烟气味比城里的要柔和许多，带着含糊的苍冷之意：“伤心是最没用的物事，宫里用不上。”说着将手炉塞进她手中。芳馨也不推却。
一时净了面，芳馨命人上了晚膳。但见十几道精美的素肴，满满摆了一桌子。我诧异道：“从五品女官按例也不过是四道菜，如此逾矩却是为何？”
芳馨道：“这些都是陛下下旨让膳房做的。况现在过年，倒也不算违例。”
我不置可否，只喝了一碗粥，将玻璃扁食蘸米醋吃了两个，只半饱。待我倚在热水中昏昏欲睡、置身于漫无边际的荒唐梦境中时，才蓦然惊觉，这漱玉斋虽不是我的家，却比家更加叫我安宁与平静。母亲的淡漠怨惧和玉枢的无助无措，像墙洞中窥伺的鼠，嗷嗷呶呶，又如长堤中噬咬的蚁，咻咻嚷嚷。没有了父亲，家不成家。
我做了一个很长的梦，醒来时忘了大半，案头的香却还有小半截。芳馨用指腹轻柔地按摩着我的头顶，微笑道：“姑娘睡着了，又做梦了。梦里还叫了一声。”
我揉了揉眼角，叹道：“姑姑，我梦见了锦素。”
芳馨道：“于姑娘？”
我叹道：“我梦见我一头白发，在粲英宫里茫然四顾，转头见锦素时，她还是十二岁的模样。清贫、矜持、胆怯……踌躇满志……”热泪滑入热水，我已说不下去。
芳馨柔声道：“姑娘从前对于姑娘是最好的。”
我摇了摇头：“‘爱之适足以害之’[14]。是我纵容了她。”
芳馨道：“奴婢斗胆请问姑娘，当初和于姑娘绝交，可曾后悔么？”
我不觉握紧了双拳，斩钉截铁道：“不！当初我进宫是为了侍奉弘阳郡王。无论是谁，胆敢伤害殿下，我绝不饶恕！”
芳馨指尖一滞：“既如此，姑娘就该把于姑娘忘记了，省得烦恼。”
我硬起心肠，平静片刻，“好。我听姑姑的。”心念一动，又道，“其实我大约也活不到满头白发的时候。我和锦素，都会永远年少的。”
从前每当我口吐不祥之语，芳馨必定要我啐掉。今日她却只闲闲一笑，歪着头细细理着我拖曳在浴桶之外的长发，“听闻姑娘已经上了奏折辞官。若姑娘如愿，还请恕奴婢不能跟随出宫服侍。”
人各有志，我不愿勉强，更不愿说服。只是叹道：“姑姑从前说，指望玉机养老，却为何不愿和玉机出宫，过些逍遥自在的日子？玉机会像侍奉母亲一样对姑姑好的。”
芳馨摇头道：“奴婢不出宫，是想在宫里等着姑娘回来。就像今日一般，姑娘一回来，热菜热汤都是现成的，这样才好。”忽然头顶一点刺痛，芳馨指尖轻碾，一丝细细软软的白发落在水中，像一缕离愁别绪。芳馨道：“其实姑娘出宫也好，不然不待年老，很快就会满头白发的。待黑头发都长了回来，姑娘再进宫来不迟。”
我低头一笑，心头竟有难得的眷恋和满足。
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