进宫不过是充数。我平素不爱读书，专好舞刀弄剑。让我侍读，直比杀了我还难受。倒是二位妹妹，此番定当入选。”说罢又问锦素，“不知妹妹府上哪里？”
锦素局促道：“小妹出身掖庭，母亲是珍宝阁的宫人。”
启春蹙眉一滞：“怪道两位妹妹连个服侍的丫头都没带着。”随即展颜，侃侃道，“古人有云，王侯将相，宁有种乎？自来白手起家成为一代君王、一介良臣的人可也不少。本朝太祖不就是么？我们女儿家虽不能在朝堂上、在沙场上开创一番事业，但能入宫伴读，襄赞内闱，也是正道。二位妹妹得机缘如此，可见本朝无论前朝还是后宫，都不以门第取人，堪称清明有为。二位妹妹必当入选，如此才不辜负后宫娘娘们选贤立德的美意。”
说罢打量锦素的装束，又道：“妹妹虽然出身内宫，但既来参选，怎能穿得如此朴素？可惜了妹妹天生一副好相貌。”
锦素低了头：“小妹家贫，这一身衣衫是母亲缝制的，已是家中最好的了。”
我顿时想起隐翠，心中春意洋洋。我是何等幸运，虽自小家破，但未曾窘迫。
启春自脑后拔下一枚缠丝珠花簪在锦素的髻上：“这样好多了。”
锦素伸手欲摘，启春忙拦住她：“别取。只当是我先贺妹妹入选。妹妹一定会入选的。”又向我道，“待玉机妹妹入选了，我也补一份礼。”
锦素扶一扶珠花，转头看着我。我笑道：“既是启姐姐一番心意，妹妹就戴着好了。”
锦素脸红道：“太贵重了。素昧平生，怎能受姐姐这样大的恩惠？”
启春笑道：“小事罢了。妹妹不要推辞。”
锦素的目光柔若春水，忙行礼道谢。她环视一周，又问道：“这殿中遴选的姑娘，启姐姐都认得么？”
启春点点头：“这殿中连你我三人在内，一共有八位姑娘。”说罢目光投向西北殿角一个身着秋香色明纱半袖的女孩。只见她下着茶色百褶裙，挽着草色披帛。远远望去，甚是端庄老成，似不与我们同龄。
启春道：“那是百官之首司政封家的二小姐，闺名若水。”
锦素失声道：“她便是名动京城的才女封若水么？”
启春道：“正是，因她门第高贵，天资聪颖，虽只有十二岁，可官媒早就把门槛都踏破了。”我和锦素相视一眼，都默不作声。启春又指着凤座下站立的着堇色长裙的少女道：“那是徐司秩的长女，叫做徐嘉秬。听闻读书很好，只是为人刻板，讲起理来，可以三天三夜不睡觉，直到把你讲服了为止。”我和锦素都笑了起来。
我问道：“嘉秬，不知是哪两个字？”
锦素道：“‘诞降嘉种，维秬维秠’[7]。司秩掌管敬天祭祖之事，所用全是嘉种。这位徐小姐的名字，十分合乎她父亲的身份。”
启春笑道：“原来徐小姐的闺名是有本而来，我不读书，果然是不知道。”说罢回看帷边戴赤金间红宝石璎珞的富丽女孩，“那是皇商史家的大小姐，叫做史易珠。”说话间鄙夷的神气一闪而逝。
我笑道：“昔日陶朱公居‘天下之中，交易有无之路通，可以致富矣’[8]，史小姐出身皇商世家，名叫易珠，倒是贴切。”
锦素道：“我在宫中也听说过史小姐。这位姑娘母亲早逝，十岁便掌管家中管钥，对理财亦十分精通。却不知道她学问上也这样好。”
我插口道：“听闻周贵妃幼时也曾理家，年纪还比这位史小姐小一岁。”
启春不屑道：“周贵妃是北燕公主，我朝定亲王之女，出身尊贵无匹，怎是她小小的皇商之女可比？”
我与锦素不觉尴尬。锦素道：“姐姐并不看重出身，为何对这位史小姐……”
启春不假思索道：“商人不务农桑，贱积贵鬻。他们家若老老实实地行商也就罢了，偏偏四处敛财放贷，收取高息。真真性情奸滑，败坏世风！”
我笑道：“姐姐这个性子，合该托生个男儿去好好治国。”
启春自觉激愤失言，双颊一红，忙指了北边长窗下一个身着珊瑚色短袄的女孩道：“那是禁军统领邢将军的长女邢茜仪。”
只见邢茜仪身着樱色罗裙，腰间垂着红玛瑙扣与胭脂色宫绦，似迢迢烟水中一行醒目的烛泪。锦素道：“启姐姐一看便是将门之后，这位邢姑娘却不像。”
启春得意道：“这位邢小姐是我的姑舅表妹，剑法超群。虽然我也自幼习剑，但在她手下过不了二十招。学问也胜我百倍。”
我笑道：“启姐姐不说，我们还当这位邢姑娘是姐姐的亲妹妹呢。”
启春笑道：“两位妹妹有所不知，我这位表妹是周贵妃的入室弟子，剑法得了贵妃与太后的真传。我母亲和舅父都以表妹为傲，我自也如此。”
正说着，只见一个身着浅绿襦裙的少女走来拉起启春的手道：“姐姐让我好找，原来在这里和两位姐姐说话，也不理我！”
启春道：“这两位是于锦素姑娘和朱玉机姑娘。”又向我们说道，“这位是理国公的长孙女谢姑娘，闺名采薇。”
众人忙见礼。谢采薇道：“姐姐，我有件要紧的事情要和你说，你过来一下。”说着向我们颔首示意。启春道了声失陪，便随她去了。
我一一审视，暗暗掂量谁会入选。忽听锦素幽幽长叹。我笑道：“妹妹为何叹气？”
锦素回身攀住窗棂。窗棂左右雕着大禹坐在大石上向庶民与鸟兽分配食物的情景。锦素不答，只望着窗外发呆。忽见史易珠带着小丫头
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