周平心头豁然开朗，抱拳应声：“属下明白，这就去办！”
不多时，后山大仓打开。
一辆辆木板车推向荒滩，全是土豆和番薯。
篝火点亮了荒滩的夜色。
甘甜的薯香漫开，冻僵的汉子们咽着口水，在护庄队的引导下，规规矩矩排成长列。
“别挤，锅里满着呢，仔细烫了嘴！”
顾顺才挽着袖子，大木瓢舀进陶罐。
赵大捧着两块番薯，顾不上烫嘴，咬了一大口。
软糯的甜意入胃，汉子喉头哽咽，泪水再也忍不住：“甜的……真是甜的啊！”
“大半年了，头一回吃到正经粮！”
“青石伯活命大恩，我等粉身碎骨难报！”
荒滩之上，五千汉子捧着陶罐，呼啦啦跪了一片，叩首声回荡不绝。
……
子夜，伯府书房。
银丝炭红火，案几上摊着几张宣纸。
门帘微动，叶惊凰端着百合雪梨汤轻步走入。
把汤搁在顾凡手侧，绕到椅后伸出双手，替他揉着额角。
“在风口站了那么久，快喝点热汤暖暖胃。”声音软糯轻柔，眼底尽是依赖。
顾凡将她拉到身侧坐下：“阿烟怎么还没睡？晚晚呢？”
“小家伙吃饱了蛋羹，抱着布老虎睡得香呢。”
叶惊凰唇角含着笑意，轻声探询：“方才听周平回话，
夫君只发了粮食，坚决不放他们进村，还连夜给县衙报了备？”
顾凡抿了一口清甜的梨汤，眉梢微扬：“怎么，阿烟觉得为夫做事太冷，把人往门外推？”
“夫君才不是心硬的人。”
叶惊凰贴着他的胳膊，语气轻柔切中要害：“阿烟在北境带过兵，一眼就能瞧明白。”
“这数九寒天里，老弱妇孺走不出太行陉山道。”
“能活着摸到这儿的，定是筋骨底子极好的精壮汉子。”
顾凡放下瓷盅看着她：“接着往下说。”
叶惊凰靠进他怀中，仰着脸：“这五千人只要给足口粮，
稍加操演配上铁刃，转瞬就是一支冲阵破敌的精锐。”
“夫君心中装着天下大局，怎可能不想要这批人？”
顾凡忍不住笑出声，刮了刮她的鼻尖：“果然瞒不过我家阿烟。”
叶惊凰轻轻蹙起娥眉，眼中多了几分郑重：“可阿烟心里有些打鼓。
如今荒滩本就有先前的难民，暗地里藏着重骑。”
“若是把这五千精壮留在在青石村，神京养心殿那位皇帝多疑成疾，就算夫君无二心，也绝容不下你。”
顾凡揽得更紧了些，神色从容：“阿烟看得通透。但为夫打一开始，就没想硬吞这块烫手肉。”
叶惊凰眨了眨清澈的眸子：“夫君打算如何破局？”
顾凡抓起笔，悬在纸上，语气平缓：“五千精壮明面上是火炭，谁抓在手里，朝堂上的御史言官就参谁谋反。”
“所以，这道难题我不做，我原封不动留给神京那位天子。”
叶惊凰凝神看着宣纸：“夫君要上折子请罪？”
“不是请罪，是请旨。”
顾凡笔锋遒劲，在纸上铺开：“我这封折子里写得清清楚楚：
幽州大旱，五千饥民流落至青石村，臣念及上天好生之德，开私仓放粮救急。”
“但臣身为杂爵，不敢逾制设营，更不敢私藏丁壮。”
“现将饥民稳在荒滩，供其一日两餐。至于这批人是该驱赶回原籍，还是由兵部发配边关，亦或由官府设营安置……”
顾凡收笔，淡淡道：“臣一概不知，唯伏望圣裁。”
叶惊凰眼眸微亮，忍不住抚掌：“好一招以退为进！”
顾凡看向窗外，从容道：“折子递上去，老皇帝面前只有两条路。”
叶惊凰心领神会，抿嘴顺着他的思路接道：
“第一条路，老皇帝疑心大作，强令各州县将这五千人赶回幽州。”
“可幽州如今赤地千里，回去就是等死，朝廷若敢这么办，天下的民心就凉透了。”
“到那时，是他皇帝失了大义民心，而夫君开仓济民的好名声，传遍直隶北境。”
顾凡微微颔首：“若是第二条路呢？”
“若是第二条路……”
叶惊凰仰头看着夫君，眸光流转：“如今太仓空虚，
户部掏不出半两银，子养活这五千张嘴，沿途州县避之不及。”
“老皇帝为了弹压民变，只能顺水推舟降一道中旨，
夸夫君公忠体国，命青石伯府代为安置，以工代赈！”
“到了那一刻，”顾凡我这她的手，语气平静却带着极深的分量，“咱们留人，就是奉旨办差，名正言顺。”
“拿着朝廷的旨意，吃着咱们的番薯土豆，喝着咱们的水。”
“一年半载过去，这五千条好汉的眼里，认的是大周的印，还是我青石伯的令旗？”
叶惊凰听得心潮起伏，双臂环上顾凡的脖颈，眼底尽是倾慕。
“夫君每走一步都能算到十步之外。”
“从前在军营里我只知提刀杀敌，如今跟着夫君，方知何为真正的谋局定势。”
顾凡揽住她的纤腰，轻笑打趣：“昔日的西北王，也学会拍马屁了？”
“才不是奉承。”
叶惊凰薄唇轻咬，贴紧他的胸膛，细软温存。
“在西北我是三军主帅，半点软弱都露不得；但在伯府，阿烟只是夫君明媒正娶的妻子。”
“夫君胸有丘壑，能庇护晚晚，撑得起这个家，阿烟心里欢喜得很。”
顾凡心头微软，覆上那温
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