第二日一早，周秀才把张长生叫到跟前，叫他回去准备一下，过两天跟他去趟县城。
张长生不明所以，但很机灵的没有多问，只回去跟家人交代了声。
下河村隶属的县城叫永丰 县，是江南地区较为富庶的县城之一。
到了夫子说的那天，长生在家人的叮嘱下，换了身体面些的衣裳，跟着夫子前往了县城。
周夫子带着他到了县城，又去了一个略显文雅的院子。
进到院子里，张长生看见院子里已经坐着七八个人，都穿着青布长衫，有说有笑地喝茶。
他跟着周秀才走上前。
一个瘦高个看见周秀才，把手里的茶碗搁下：“老周来了？这就是你那个学生？”
周秀才点了点头，回头看张长生：“长生，这是刘秀才，你叫一声先生也行。”
张长生上前一步，恭恭敬敬鞠了一躬：“学生张长生，见过刘先生。”
瘦高个上下端详了他几眼：“看着倒是精神，多大了？”
张长生答：“回先生，学生今年刚满七岁。”
旁边一个矮胖秀才听了，把手里剥的花生壳放在桌上：“七岁就带出来了？老周你挺看重这孩子。”
周秀才摆了摆手，嘴角带着笑：“还成，挺用功的。”
矮胖秀才伸手从袖子里摸出一个红纸包递过来：“头回见面，拿着，买几刀纸。”
张长生愣了一瞬，没敢接，先扭头看周秀才。
周秀才冲他点了头。
张长生这才双手接过来，红包捏在手里，鼓鼓的，他鞠了一躬：“谢先生。”
他刚直起身，旁边又一个秀才把红包递了过来：“我也给一个，以后出息了别忘了我这把老骨头。”
接着第三个、第四个，桌上七八个人，除了周秀才自己，每人都递了一个。
张长生一个一个接，一个一个谢，每接一个就在心里头记一遍那位先生的长相和称呼。
最后那个秀才把红包递过来的时候拍了拍他肩膀：“好好学，别辜负了你夫子。”
张长生把最后一个红包也接过来揣进怀里，低头按了按，鼓鼓囊囊的一叠。
他福至心灵，今天这些先生掏钱掏得这么痛快，怕不是从前也有人带着别的学生来过这样的场合。
“说不定之前也有别的夫子同样带出名下天赋好但却家境差的学生，就跟自己一样，现在我收到的红包，也是周夫子从前一一给出去的。”
今天他拿到的这些，应该都是周秀才攒了好些年、一笔一笔先给出去的人情。
长生抬起头，看见周秀才正端着茶碗跟旁边的人说笑，比平时上课的时候和气多了。
这些先生的聚会没持续多长时间，除了刚开始给他红包那阵的热闹，后来都平平淡淡的，先生们没聊多久就散场了。
自那以后。
周秀才隔三差五就带长生去参加类似的聚会。县里的秀才们隔一阵就聚一回，周秀才回回都把他带上。
去的次数多了，张长生跟那几位先生也都熟了，见了面能喊出人，坐下了也能搭上几句话。
每次去，多少都能收些纸墨钱回来，虽然不多，但积少成多，家里供他读书的压力也轻了些。
张长生心里头清楚周秀才的用意，心里都记着。
他也没有觉得伤自尊，自己上辈子就是孤儿，吃公家饭长大的，接受别人的善意没什么，以后有机会的话还回去就好了。
就这样，张长生按部就班的慢慢学习着，成长着。
时光飞逝。
长生很快长大，如今已十七岁，这些年他接连考过县试、府试，此时已经是童生了。
自从他考上童生，张家人都特别开心，虽然童生不算正式的功名，但也可以说是读书人了，更是村子里唯一一个童生，他们张家从此也可以说是耕读世家了。
几个姐姐说亲的时候也顺当了很多。
大姐嫁了镇上开布铺的，二姐许了邻村一户地主家的次子，都是从前想都不敢想的人家。
张长生这些年一边读书一边在书院抄书，攒了些钱，读书的开销已经不用周夫子再帮忙贴补了。
这一年春天，院试要开了。
院试在府城考，永丰县离府城算近的了，但过去也要赶一天的路。
张有余把田里的活托给大哥二哥，说要亲自送栓子去赶考。
周秀才也一同去。
出发那天清早，天还没全亮。
张家雇了个牛车赶路，张有余背了个包袱坐在最前头，张长生挨在后头，周秀才坐在他旁边。
出了村口，张有余回过头来问：“栓子，紧不紧张？”
“爹，我还好。”
张有余自己搓了搓手：“我倒是有点紧张。”他咽了口唾沫，“你莫紧张，考不上咱明年再考。”
周秀才在旁边接话：“你别在考前说这种话。”
张有余连忙点头：“对对对，我不说了。”
长生看着自家老爹这副紧张的样子，心头有些好笑，又有点感动。
不光是他爹，周夫子也有点紧张，他能看出来，只不过没他爹那么情绪外放罢了。
这些年张长生虽然考上了童生，但只有他自己心里清楚，这不是靠什么过人的天赋。
他胜在自律，胜在成年人的灵魂坐得住冷板凳，不比那些真正的小孩，读一会儿就坐不住了。
可随着学的内容越来越多、越来越深，他也渐渐感到越来越吃力。
尤其是四书五经越往后读，越觉得那些东西不是光靠死记硬背就能通的。
这次考秀才，说实话他没有完全的把握。
首先他的夫子周秀才，
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