莽末年（公元17-23年），天下大乱，绿林、赤眉等农民起义爆发，刘秀与兄长于公元22年在南阳郡舂陵起兵，加入绿林军，史称“舂陵军”
在昆阳之战时，刘秀率绿林军1万余人以少胜多，击溃王莽42万大军，杀其主帅王寻，一战摧毁新朝主力，为推翻王莽政权奠定决定性基础，是中国历史上著名的以少胜多战役
昆阳大捷之后，刘縯、刘秀兄弟威望大盛，遭更始帝刘玄猜忌，刘縯被杀。
刘秀隐忍不发，主动请罪，获封武信侯，后被派往河北招抚，脱离更始政权控制
在河北废除王莽苛政，释放囚犯，赈济灾民，收编铜马军等数十万农民军，被部下尊为“铜马帝”，击败自称汉成帝之子的割据者王郎，奠定帝业基础
于公元25年6月在鄗县（今河北高邑）即皇帝位，国号仍为“汉”，改元“建武”，史称“东汉”
公元25-36年间，先后剿灭赤眉军、延岑等割据势力，平定关中，消灭陇右隗嚣、巴蜀公孙述等政权，历时十一年结束新莽末年以来20余年的战乱。
统一后推行“柔道治国”，轻徭薄赋，释放奴婢，禁止残害奴婢，整顿吏治，加强中央集权，恢复社会生产，史称“光武中兴”
公元57年3月29日崩于雒阳南宫前殿，享寿63岁，在位33年，葬于原陵（今河南孟津）。
“嘶……光武帝就这样召唤出来了，而且还成了我二叔。”刘禅苦笑道。