深夜，乾清宫。
王公公端来一碗参鸡汤，温声道：“陛下，夜深了，歇歇吧，喝点儿鸡汤暖暖胃。”
兴启帝撂下笔，看着眼前奏折上一个个有些昏花不清的字，不觉轻轻叹了口气。
“陛下何故叹气？”
“王兴，朕老了是吧？”
王公公说：“陛下正值壮年，春秋鼎盛，不过伏案久了，这几日思虑过重，累着而已。”
“是吗？可永慧却还年轻。”
“正是定王殿下年轻，还需得陛下您多回护着他才是。”
也许过不了多久，永慧便不需要他去回护了。
兴启帝看着参鸡汤上漂浮的枸杞与黄芪，嘴角浮起一抹淡淡的讽刺之意，将碗中的鸡汤一饮而尽。
看着兴启帝喝完了鸡汤，王公公才松了口气，奉承：“陛下您英明神武，眼下之棘手想必过不了多久必能迎刃而解。”
几日后，兴启帝旧疾复发，病倒了。
兴启帝年轻时便有风疾，每每操劳时便要发作，发作时风眩头重，需要卧床静养才能减缓。
如今旧病复发，不仅头痛欲裂，更添目不能视。
太后与定王永慧来乾清宫时，沈皇后已然侍候兴启帝服了药睡下。
听说太后来了，起身走到门口相迎。
“母后，陛下已服药睡下了。”
太后没有搭理沈皇后，好像没看见她这个人一样，昂着头走了进去。
兴启帝的药中有安神的成分，此时睡得也沉沉。
殿内的地龙烧得正旺，太后用帕子拭去兴启帝额头上沁出的汗珠，余光瞥过殿内那冒着腾腾热气的小药炉和皇后肩上挽袖的襻膊。
太后说道：“何必皇后亲自动手来煎药，难道皇后还不不放心皇帝的身边人？”
沈皇后脸上露出惶恐之色，她掩面咳嗽了几声，“母后折煞妾，妾自知罪孽深重，又无法为陛下分忧，唯独此事上还能出些力，还求母后看在妾的一片心意上勿要阻拦妾。”
太后看着她那副虚弱的样子，冷笑了起来，“你的一片心意？真是个贤后，自己尚在病重便衣不解带地来伺候皇帝。沈氏……哀家还没有寻你问罪你倒是先在这扮起可怜了！皇帝这旧疾操劳重时才会复发，如今满朝堂的人谁不知道因你沈家之事惹得皇帝殚精竭虑，你怎么还好意思过来！”
沈皇后羞愧道：“母后训斥得极是，正是妾身罪孽深重，才更要将功补过，不求母后宽宥，只求母后体谅妾身一片真心。”
太后心内憋着一股气，恨不得上前扇这个女人一巴掌，直接与她撕破了脸。
她本以为自己够能装够能隐忍了，没想到沈玉萼比她有过之无不及。
她分明知道自己刚才这番话是有意折辱讽刺她，却依旧能低眉顺眼地奉承她贬损自己，好像是一拳打在了豆腐上，叫她心里烦躁无比。
这时永慧趁机打断二人道：“母后，皇嫂心细，您年纪也大了，就让皇嫂照顾皇兄吧，我们也放心。”
“你倒是放心了！”太后恨恨地瞪了永慧一眼，“不争气的玩意儿！”
永慧脸色顿时也有些难看，噤了声。
走出内殿，太后冰冷的声音飘进沈皇后的耳中。
“你很得意，是吧？”
沈皇后低声说：“妾身惶恐，不明白太后的意思，陛下头重，日夜难眠，妾身心里只有忧虑。”
太后转过身，看着眼前满面谦卑的沈皇后，不由怒极反笑，“果真是贤后！皇帝娶了一个好媳妇！”
太后贴近她的脸侧道：“沈玉萼，既然你这么能装，我看你能装到几时！”
说罢拂袖离去。
回到慈安宫，太后才叫住欲走的永慧，彻底沉下了脸道：“你这孽障，知不知道你皇兄旧疾复发全是因她娘家琐事累及，怎么还胳膊肘子往外拐，替一个外人说话！”
永慧不服气地说：“她是大嫂，也是晋延的生母、是皇后，怎么就是外人了，皇兄有她照顾，喝她亲手煎的药，这不比宫人们煎的药周全多了？”
太后叹道：“你太年轻了，别忘了她的儿子是太子，一旦你皇兄……她就是名正言顺的皇太后！届时这宫中哪里还有你我母子的立锥之地！”
“我这辈子就没有什么大志向，也不想在宫里有什么立锥之地，只愿意一辈子做个闲散王爷游山玩水，我又不求着她不受她拿捏，她又能奈我何！”
“你错了，我和她斗了大半辈子了，晋延当了皇帝她不会放过母后的，你再敬重她，你也是我亲生的孩子，永慧，你不为娘考虑，也得为你自己考虑考虑啊！你也看到你长姐和姐夫的下场了，你姐夫和孝均下狱后你姐姐嘉善整日在家中以泪洗面，你知道母后的心中多痛么？可是母后救不了他们，就是因为母后斗不过他们，手里没有权！孝均不过是因为参与了黄河大坝案与柳时鸿案，便被人污蔑遭此横祸！这个世上还有谁能有这通天的本事能在将军府的后院里埋藏兵器，能污蔑一个堂堂的他们父子二人谋朝篡位！”
永慧还欲争辩：“可我……”
太后最后道：“永慧，你要记住，不论娘做什么，都是为了你好、为了咱们一家人好！”
……
这几日的天冷得甚是快，刚进腊月北风便裹挟着寒湿呼啸袭来，天上“洋洋洒洒”地飘起了碎雪。
刑部大牢中，田老二搓着手上值，阴暗的牢房中是刻进骨子里的潮与冷，在里头转悠一遭，出来自己的骨头髓子都能给浸得凉透了。
一旁同样是刚上值的同僚还在骂骂咧咧，“这天冷的要把人手给冻掉了，朝廷也不晓得多发些炭火，就这么点的炭火够谁用的，一点上火就呛死个人！”
他从
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