宣统三年十月初十，山海关。
天刚蒙蒙亮，城西货栈的后院里已经忙开了。
这是一家专营关外皮毛、药材的货栈，门面不起眼，后院却极大，足足能停下十几辆大车。此刻，二十几个精壮汉子正围着三辆盖着油布的大车忙碌，有人检查车轴，有人给马匹钉掌，还有人用麻绳把车上的货物捆得更紧实些。
账房先生周文谦站在屋檐下，手里捧着一本账册，看似在核对货物数目，眼睛却时不时瞟向货栈的大门。
他在等沈砚之。
昨天半夜沈砚之出城赴约，至今未归。按约定，最迟今早卯时（五点）就该回来。可现在已经是辰时（七点）了，还不见人影。
周文谦的心一点点往下沉。
“周先生。”铁匠赵大锤走过来，压低声音，“少东家还没回？”
周文谦摇头。
赵大锤那张被炉火常年熏烤的黑脸上肌肉抽动了一下：“要不，俺带人出去找找？”
“再等等。”周文谦合上账册，“少东家做事有分寸，若是出事，也该有消息传回来。”
话虽这么说，他自己心里也没底。城南土地庙的“取货”之约，城北十里铺的密会，还有朝廷调兵的消息……这一夜，变故太多了。
正说着，货栈的侧门吱呀一声开了。
一个穿着灰布短打的年轻人闪身进来，反手关上门，快步走到周文谦面前。是茶馆的伙计小顺子，才十六岁，机灵得很，平日里负责打探消息。
“周先生，不好了。”小顺子喘着粗气，“守备衙门那边有动静。”
“什么动静？”
“天没亮就来了几个当官的，在衙门里吵了半天。我趴在墙根听，听见他们说……说‘城里要出事’，要‘加派人手’。”小顺子抹了把汗，“还有，南门守军的王把总被撤了，换了个姓徐的把总。就是昨天刚调来那个，袁世凯的人。”
周文谦和赵大锤对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
撤换城门守将，这是要控制进出通道。看来清廷已经嗅到了什么。
“还有呢？”周文谦问。
“还有……”小顺子犹豫了一下，“我早上在茶馆门口，看见两个人进了对面的绸缎庄。那两个人我认得，是衙门的暗探，专管抓革命党的。他们在绸缎庄待了一盏茶的工夫，出来时，绸缎庄的掌柜亲自送到门口，还塞了个包袱。”
绸缎庄的掌柜姓吴，是山海关有名的富户，平日里跟官府走得近，但从不掺和是非。他怎么会和暗探扯上关系？
“你看清包袱里是什么了吗？”赵大锤追问。
“没看清，但挺沉的，像是……银元。”小顺子道，“那掌柜送走人后，脸色特别难看，关门歇业了。”
周文谦的眉头皱得更紧了。
买通？威胁？还是……
“周先生！”又一个声音响起。
众人回头，见是教习刘秉忠从后院的小门进来。这位五十多岁的老武师脚步沉稳，但脸上也带着急色。
“老刘，怎么了？”
“我刚从武馆过来。”刘秉忠走到近前，声音压得极低，“武馆被盯上了。巷子口多了两个卖糖葫芦的，眼睛却一直瞟着武馆大门。我让徒弟从后墙翻出去看，巷子那头还有两个，扮成乞丐。”
武馆是沈砚之明面上的身份掩护，也是他们平日聚会议事的地方。如果武馆被盯上，说明朝廷已经怀疑到沈砚之头上。
“少东家还没回来？”刘秉忠问。
“没。”周文谦摇头，“老刘，你觉得……”
他的话没说完，货栈的大门突然被敲响。
不是正常的敲门声，而是三长两短的暗号。
“少东家！”赵大锤眼睛一亮，快步过去开门。
门开了，沈砚之闪身进来。他身上还是那件半旧的羊皮袄，但衣摆上沾满了露水和草屑，脸上带着疲惫，眼睛却亮得吓人。
“少东家！”众人围上来。
“进屋说。”沈砚之没有停留，径直走向货栈里间。
这是间账房，陈设简单，只有一张桌子、几把椅子和一个铁皮柜子。沈砚之关上门，转身看着跟进来的三人：周文谦、赵大锤、刘秉忠。这是父亲留下的核心班底，也是他最信任的人。
“时间改了。”沈砚之开口第一句话就让三人愣住，“起义，就在今晚亥时。”
“今晚？！”刘秉忠失声道，“不是定在五天后吗？”
“等不了了。”沈砚之把程振邦带来的消息说了一遍，“铁良的兵明天就到。如果今晚不动手，明天我们全得死。”
屋里一片死寂。
只有窗外货栈院子里，汉子们搬运货物的吆喝声隐约传来。
“程振邦……可靠吗？”周文谦问出了最关键的问题。
“我不知道。”沈砚之坦诚道，“但他有三千新军，这是我们现在唯一能抓住的机会。赌赢了，山海关就是我们的。赌输了……”
他没有说下去，但众人都明白。
“少东家既然决定了，俺们跟着干。”赵大锤第一个表态，拳头握得咯咯响，“大不了就是个死，总比窝窝囊囊让人宰了强。”
刘秉忠沉默片刻，也点头：“武馆那边，我能拉出八十个徒弟，都是练过武、见过血的。”
周文谦推了推眼镜，走到桌边，摊开一张手绘的山海关城防图：“如果今晚动手，我们需要重新部署。原先的计划是针对五天后，那时我们有时间慢慢渗透。现在只有一天……”
“不，只有半天。”沈砚之道，“午时之前，我要知道城里所有清军的布防变化。未时之前，我们要确定起义的具体步骤。申时之前，消息要传达
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