“那种功法，最初是从一个和尚那里传出来的。”老乞丐继续说，“那个和尚不是什么名门高僧，就是一个在破庙里等死的野和尚。他把自己一辈子的修行心得，用一种很笨的方法记了下来——刻在石头上，画在墙壁上，编成歌谣教给附近的百姓。他说，佛法太深，老百姓听不懂，但歌谣能听懂。他把苦行诀的道理编成了歌谣，让老百姓口口相传，一代一代传下去。后来那些歌谣被官府发现了，说这是妖言惑众，要禁。歌谣能禁，但人心禁不了。老百姓把歌谣记在心里，白天不敢唱，夜里在被窝里唱。唱着唱着，苦行诀就传了下来。”
老乞丐停下来，又吸了一口烟。烟雾在月光下散开，像一朵慢慢绽放的花。
“但传下来的东西，越来越少了。官府禁一次，就少一些；正派骂一次，就少一些；世家毁一次，就少一些。传到我师父那一辈，已经只剩不到原来的一成了。我师父临死前跟我说，苦行诀的全本，早就没了。现在世上流传的，都是些残篇断章，练不出什么名堂。要练成，得找到那些藏在民间的、没有被毁掉的碎片，自己拼。拼得对，就是一条路；拼不对，就是一条死路。”
沈清辞的心沉了一下。残篇断章。碎片。自己拼。他不知道该怎么拼，不知道从哪里开始拼。他只是一个人，没有师父，没有同门，没有资源。他只有一腔孤勇和一颗不肯熄灭的心。
“老人家，您知道苦行诀练到最高境界是什么样子吗？”他问。
老乞丐把烟袋锅收进怀里，双手抱膝，看着远方。月亮已经偏西了，把大半个天空照得发白。他的声音很轻，轻到像是从另一个世界传来的。
“我师父说，苦行诀的最高境界，叫‘无我’。”
“无我？”
“不是没有自己，是没有‘被攻击’的自己。”老乞丐的声音里有一种沈清辞从未听过的敬畏，“苦行诀练到深处，身体不再是你的弱点。刀砍在身上，像砍在水里；剑刺在身上，像刺在风里。不是你的身体变硬了，是你的身体变得‘不在那里’了。对手以为他刺中了，其实刺中的是你的影子。你明明站在那里，但他打不到你。你明明在动，但他看不见你。”
沈清辞想起了老鬼说过的浮云步——脚步永远在将落未落的那一瞬，让对手始终找不到你的重心。浮云步就是从苦行诀里化出来的，只是皮毛。真正的苦行诀，比浮云步深一百倍、一千倍。
“不止是身法。”老乞丐说，“苦行诀的内力，也跟所有的武功都不一样。别的武功，内力是从丹田生发的，存于丹田，运于经脉。丹田碎了，经脉断了，内力就散了，人就废了。但苦行诀不是这样。苦行诀的内力，不是从丹田生的，是从骨头里生的。骨髓。练苦行诀的人，用痛苦磨自己的骨头，磨到骨头里渗出一种东西，那就是苦行诀的内力。这种内力不走丹田，不走经脉，它走骨头。从骨头里生出来，存于骨髓，运于筋骨。所以丹田碎了没关系，经脉断了没关系，只要骨头还在，内力就在。”
沈清辞的心跳快得像擂鼓。他想起老鬼说过的话——筋脉断了能重塑，丹田裂了能愈合。原来不是把断掉的筋脉接起来，不是把裂开的丹田补起来，而是换一条路走。不走丹田，不走经脉，走骨头。这是一条全新的路，一条所有名门正派都不知道、也不想知道的路。因为他们不需要。他们有最好的丹药、最好的功法、最好的师父，他们的丹田不会碎，经脉不会断。只有那些被逼到绝路的人，才会想到走这条路。
“但这种内力，有代价。”老乞丐的声音忽然沉重起来，像是在念一份判决书，“练一天，骨头就疼一天。不是普通的疼，是那种从骨髓里往外钻的、像有千万只蚂蚁在啃你骨头的疼。练一年，疼一年；练十年，疼十年。永远不停。因为苦行诀的内力一旦开始运转，就永远不会停。停了，骨髓里的内力就会反噬，把骨头从内部炸碎。所以练苦行诀的人，没有一个不是疼死的。”
沈清辞沉默了很久。他想起老鬼说过的话——很多人练到第三天就撑不住了，有的疯，有的自尽。他现在才真正理解那些话的意思。不是怕死，是太疼了。疼到连死都变成了一种解脱。
“老人家，您见过练苦行诀的人吗？”
老乞丐没有回答。他低下头，看着自己枯瘦的、布满老茧和冻疮的手，看了很久。月光照在他手上，那些皱纹像干涸的河床，每一条都藏着一段不愿提起的往事。
“见过一个。”他的声音很轻，轻到像是从很远的地方飘来的，“二十年前，在秦岭深处的矿山里。那是一个矿工，四十来岁，瘦得像一根柴火棍，走路一瘸一拐的，谁都没把他当回事。有一天矿上来了十几个打手，是矿主请来的，要镇压闹事的矿工。那十几个人都有武功，有的还是正派弟子出身。矿工们被打得头破血流，跪在地上求饶。那个瘦得像柴火棍的矿工站起来，挡在所有人面前。十几个人围攻他，他躲了半柱香的功夫，那些人连他的衣角都没碰到。最后他出了一拳，就打了一拳，领头的那个打手飞出去三丈远，撞在矿车上，矿车都散了架。其他人吓跑了。”
沈清辞的呼吸急促起来。他想象着那个画面——一个瘦骨嶙峋的矿工，站在一群跪着的矿工面前，面对着十几个武功高强的打手。他没有跑，没有跪，没有求饶。他只是站在那里，用他的身体挡住了所有的人。
“后来呢？”他问。
“后来矿主报了官，官府来了更多人。那个矿工没有抵抗，束手就擒。他被关进大牢，判了死刑。行刑那天，刽子手砍了三刀才把他的头砍下来。不是刽子手手软，是他的骨头太硬。苦行诀把人的骨头练得像钢铁一样硬，刀砍上去，刀刃卷了，骨头没事。”
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