专员，一个穿着笔挺灰色西装、头发梳得油光发亮的中年女人。她的笑容比神官真诚得多——商人式的真诚，恰到好处，让你觉得亲切，但又不会让你放松警惕。联邦的商盟与共和国的商盟本是同源，在商业上的合作从未因战争而中断。
她身后跟着五个穿着深灰色商务休闲装的年轻人。他们的表情比神国的人松弛得多，有人甚至在低声交谈，偶尔发出低低的笑声。但楚思涵注意到，他们的目光从来没有离开过参赛者席位。他们在看每一个人，像是在看商品——评估价值、估算潜力、计算投资回报。
最后走上观礼台的，是几个让所有人屏住呼吸的身影。
他们不是人类。
晶核族。
楚思涵的瞳孔微微收缩。这是他有生以来第一次亲眼见到异族。那些由无数水晶拼接而成的人形生物走上观礼台时，整个竞技场都安静了。他们的身体是半透明的，内部有银白色的流光在游动，像是活着的星河。他们没有五官，但楚思涵能感觉到——他们在看，在观察，用某种人类无法理解的方式感知着这一切。
领头的晶核族身高约两米，身体的颜色比其他几个更深，内部的流光也更加密集。他站在观礼台的边缘，既不像神国神官那样刻意保持距离，也不像联邦专员那样试图融入。他只是安静地站在那里，像一尊会呼吸的水晶雕塑。
晶核族身后没有年轻的参赛者。他们只是来观礼的。但他们的到来本身就是一种信号——人类与晶核族的关系，正在从冷战走向某种微妙的对话。
楚思涵的目光在晶核族身上停留了几秒，然后移开了。
观礼台上的人全部就位。
行政总署副专员周正言走到观礼台中央，双手扶着讲台，目光扫过全场。扩音系统将他的声音清晰地传入了每一个人的耳朵。
“诸位，欢迎来到共和国天骄试炼的开幕式。”
他的声音不大，但沉稳有力。
“本届天骄试炼，共有二百名参赛者，来自共和国四大家族、军方七大主力舰队、十二所顶级军事院校、以及各附属邦国。此外，北斯神国和兰斯联邦也派出了年轻一代参赛，作为观察员国。”
他的目光在参赛者席位上扫过。
“天骄试炼的规则，每三年一变。今年的规则——绝境狩猎。”
全场的呼吸声都轻了几分。
“第一阶段：积分狩猎战。二百名参赛者将被投放到人造战场，战场总面积约一百平方公里，包含森林、荒漠、丘陵、废墟四种地形。战场内随机分布着五十个积分点，每个价值十分。五十只虫噬级星兽，每只价值五分。十只炽天级星兽，每只价值二十分。战场中央的废墟核心，盘踞着一只炽天级巅峰的星兽——‘熔岩巨兽’。击杀它，获得一百分，并且触发最终环节。”
“战场内还散落着五台完整的虫噬级机甲。参赛者可以抢夺并驾驶机甲，用它们猎杀星兽、争夺积分点、对抗其他参赛者。”
周正言的声音没有一丝感情波动。
“参赛者可以互相攻击。击败一名参赛者，可以获得对方已获得积分的百分之五十。被击败者不会复活，不会重来。战场内没有安全系统，没有防护传送，没有裁判干预。”
他抬起头，目光如刀。
“生死自负。”
这四个字落地，看台上响起了低低的骚动声。参赛者席位上的年轻人，有人握紧了拳头，有人脸色发白。二百个人参赛，有多少人能活着走出战场？没有人知道。
“比赛时间七十二小时。时间结束后，按总积分排名。积分排名前六十的参赛者，进入第二阶段。”
周正言停顿了一下，声音拔高了一度。
“第二阶段：绝境搏杀。”
“前六十名参赛者将被传送到一个未知的封闭战场。战场环境不公开，地形不公开，所有参赛者的初始位置不公开。你们将在这片战场上互相狩猎。”
“没有规则，没有暂停，没有救援。”
“你们可以在生死存亡之际主动放弃——手环上有一个紧急按钮。按下它，你会在三秒内被传送出战场。但放弃意味着你的天骄试炼到此为止，积分清零，名次取消。”
“当战场内剩余人数降到三十人时，所有人的坐标将在每个人的手环终端上暴露。同时，最后两小时的倒计时启动。”
“在这两小时内，所有幸存者都可以看到彼此的位置。你可以选择继续狩猎，也可以选择躲藏。两小时结束后，按当前积分排名，取前三十名。”
“这三十人，将获得共和国最高学府——天府附属星海学院的保送录取资格。”
掌声没有响起。没有人鼓掌。这个规则太残酷了——第一阶段已经够残酷了，第二阶段更是将六十个人丢进一个陌生的封闭战场，让他们互相猎杀，直到只剩下三十人。然后还要再经历两小时的坐标暴露，最后的积分争夺。
周正言继续说道：“其中，积分排名前十的参赛者，除保送资格外，还将获得天府大学本科阶段的提前录取意向书，十七岁中等教育毕业后可直接进入天府大学深造。”
这一次，参赛者席位上的呼吸声明显加重了。天府大学，共和国最高学府，那是所有年轻人心中的圣地。前十名——不是前三十，是前十名。这意味着即使你进入了决胜圈、活到了最后，如果排名不在前十，你只能进入附属中学，而不是大学。附属中学毕业后还要再经过一次选拔才能进入大学，而提前录取意向书直接跳过了这个环节。
十八九岁的参赛者们，大多处于第一阶段觉醒的巅峰，距离第二阶段觉醒还有一段距离。他们参加天骄试炼，目标就是前十天府大学的提前录取意
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