风尘豪侠

得了。”
    “康大叔只有一个人，如果劫路的人势众，到底难以照顾。据小可所知，连云栈就有一群强盗。”
    素缣姑娘紧张地问：“吴爷，你怎知连云栈有强盗？你不是没走过这条路么？”
    “小可听受害的人说的，大概不假。”
    “吴哥儿，连云栈不会有强盗，也许是谣传有误。”康琛极为自信地说。
    秋华想，这些游山玩水的富家子弟，果真是不知利害，他不愿惊吓这些好心的人，笑道：“也许是传闻有误，但小心些总不是坏事。”
    素缣姑娘脸色变了，向乃父悚然地说：“爹，还是回去好了，万一真有强盗……”
    “孩子，别怕。”秦柏年安慰她说，稍顿又道：“吴哥儿是风尘豪侠，江湖英雄，孩子，你不希望请吴哥儿保护我们么，再说，我们又没带有金珠珍宝，怕什么？”
    秋华不等姑娘开口，说：“小可也是人孤势单，不敢说保护二字，但理当尽力。这样吧，沿途小可在前与尤老们徐行，希望能有所照应。再就是到了堡子铺之后，希望秦大叔能在堡子铺或老君崖小留一两夭，小可先到前面探道，确保无虞时再折回请诸位启程。”
    秦柏年向朋友们打眼色，彼此的眼神中皆有惑然的神情。久久，康琛沉重地说：“柏年兄，你向吴哥儿说明好了。”
    秦柏年脸色沉重，轻吁一口气，缓缓地说：“不瞒哥儿说，入川栈道中，不会有人计算我们。这次入川访峨嵋，主要是希望找一个人，那人隐身在峨嵋深处，不易寻觅。目前，这人是谁，恕我暂时守秘。哥儿如果有空，请到峨嵋一会，多一个人找寻，便多一分希望，不知哥儿愿否相助？”
    秋华审慎地思索片刻，点头道：“大叔的事，小可将尽棉力，但不知在峨嵋见面的时地……”
    “哥儿可知慈福普安二院么？”
    “知道，峨嵋我曾经去过一次。”
    “如果慈福普安二院找不到我，请移驾白水庄。八月初旬，我在那儿相候。哥儿如果……”
    “八月初旬，小可必定前往峨嵋会合。”
    “在下深感哥儿盛情……”
    “大叔说这些话，小可坐不住了，昨日大叔相救之情，小可还不曾道谢呢。”
    “解药是曾姑娘取来的，我只不过是因人成事而已。”
    “哦！三位姑娘今天……”
    “她们已经动身了。”素缣姑娘接口。
    “小可还未专诚向她们道谢呢，十分遗憾。大叔真不怕劫路的人么？”
    “请放心，我们根本没带有值钱的物品。”秦柏年笑道。
    “吴哥儿，我敢保证连云栈没有劫路的。”康琛拍着胸膛保证。
    秋华不好多说，当然、他对笑无常的话并未全信，也不能否认，反正到了石家堡再说，对康琛的话他心中平空涌起疑云。
    他却不知，这两天中，笑无常已和黑白二虎改变了计划，安排下计算他的毒谋了。
    次日，他和笑无常动身南下。黑白二虎则带了仆人，已经在他斗潜龙的第二天先走了。
    笑无常的脚程出奇的慢，说是创口隐隐发痛，不能赶路，尽量拖延时间。
    秦家的人，在巳牌左右赶上了他俩，所有的人全向他招呼互道辛劳，但素缣姑娘所乘的山轿却闭得紧紧地，超越时并未向他打招呼，只有小丫头素蓉掀开轿门，活泼地叫他：“秋华哥，峨嵋见。”
    连云栈，北起青阳栈，南抵鸡头关，盘龙坞在老君崖之南，倚云栈之北，已快到褒城，是连云栈最后一段栈道，距鸡头关只有十四五里。这一段栈道并不是最险的地方，距鸡头关很近，按理，强盗岂敢在这一带行劫？
    盘龙坞北面四里左右，是老君崖，后面是石佛湾，远远地可看到南面半山中的阁道，那就是倚云栈土名儿也叫响水滩，褒水在下面滚滚奔流，其声如雷。当地的人将这条河称为黑龙江，不叫褒河。
    盘龙坞前临黑龙江，两似是插天奇峰，前后有阁道，形势壮观，景色如画。坞后的山坡上，石家堡像一个巨人，俯瞰着江河，背倚大山，道路在下面通过，[奇+书+网]有一条里余长的小径，直抵堡前，相当峻陡。
    堡本身藏在坞内，虽然所占地势甚高，但仍然在群山环抱之下。堡墙利用自然的三面山壁加以修改而成，有人想从上面缒下，也许可以侥幸，但决难逃过堡中人的监视。采药人对付猛兽的兵刃，以箭弩为主，想缒下二十余丈峭壁，恐怕身上要变成刺猬。
    只有东面的前堡可以出入，陌生人入堡并不简单。官道旁有居民开设的店铺，不是石家堡的朋友，根本用不着多走两里地，上石家堡打交道。因此，石家堡是不欢迎陌生人光顾的，除了各地有交往的药商，极少外人上门。
    在附近三二十里之内，谁不知石家堡石家兄弟了得？他们在褒城设有贩药的商号，疏财仗义极孚人望。他人的药店不接受单方，只负责批发，即是说，他们的药物是未曾加工的。但当地的官办惠民药局所需的药材，全是他兄弟俩捐赠的，因此可以说，褒城的贫民有了病痛，一生都获得免费的治疗。
    偏偏有人说他们是土匪、强盗，真是怪事。近些天来，有人在各处散布谣言，说他们抢劫了一群客官，杀伤了几个人，抢了八串珍珠和八件无价首饰，谣言满天飞。
    恰好石家兄弟都在家，派人彻查谣言的来源。据附近的人说，是过往的客官传出的谣言，甚至有人说是从县城里听来的。
    石家兄弟自然知道是别具用心的人在造谣，不能等闲视之，立即派人追查造谣的人。可是，往来的人都是过客，别人说从别处听来的，总不能押着人去追谣哪！
    不追查倒好，追查反而糟了，搞得