打量着眼前这个身形瘦弱、眉眼沉静的小丫头。如今的万贞儿已经五岁，褪去了刚入宫时的稚嫩惶恐，眉眼渐渐长开，面容清秀，一双眸子清亮深邃，看人时不躲不闪，却又带着恰到好处的恭顺。
“万丫头，入宫也有半年了，过得可还习惯？” 李姑姑端起茶盏，慢悠悠问道，语气听不出喜怒。
万贞儿垂首躬身，声音软糯却条理清晰：“回姑姑，托姑姑照拂，一切安好。宫中有规矩，有活计，奴婢知道本分，不敢懈怠。”
应答得体，不卑不亢，既没有孩童的撒娇，也没有底层奴婢的卑微谄媚。
李姑姑微微颔首，心中越发赏识：“我观你这段时日，做事勤快，心性也稳，不像其他孩子那般浮躁。你可知，入宫之人，最终的归宿，全看自身机缘。浣衣局杂役房是最苦的地方，一辈子困在这里，到老也只是个底层宫婢。想要走得更远，就得有过人之处。”
万贞儿静静聆听，并不插话。
“如今孙太后宫中，正在挑选伶俐稳重的小宫女，伺候日常起居。太后乃是宫中最尊贵的主子之一，性子严谨，眼光极高，寻常浮躁丫头入不了她的眼。” 李姑姑话锋一转，目光落在她身上，“我有意举荐你前去试一试，你可愿意？”
孙太后！
万贞儿心中微微一动。
入宫半年，她早已从众人闲谈中知晓，孙太后是明宣宗朱瞻基的皇后，当今圣上明英宗朱祁镇的生母，身居仁寿宫，执掌后宫，地位尊崇，整个大内之中，无人能及。能入太后宫中当差，无异于一步登天，脱离底层杂役，是无数底层宫女梦寐以求的机会。
可她也清楚，越是高位之地，规矩越森严，算计越凶险。伴君如伴虎，伺候太后，风光之下，亦是步步惊心。稍有差池，便是万劫不复。
利弊在心底快速权衡，不过一瞬，她便有了决断。
困在浣衣局，日复一日做粗活，耗尽一生，也只能是宫中尘埃。前路纵然艰险，可唯有往上走，才有挣脱命运的可能。万家蒙难，亲人离散，她如今孑然一身，本就没有退路。
一念至此，万贞儿双膝微微一屈，规规矩矩行礼：“承蒙姑姑提携，奴婢愿意。奴婢定恪守规矩，尽心当差，不敢辜负姑姑与太后娘娘。”
态度坦然，没有狂喜失态，也没有畏缩推脱。
李姑姑眼中露出一丝赞许：“好，有这份定力，便成功了一半。明日我便递上名帖，你回去之后，谨守本分，静候传唤。记住，到了仁寿宫，收起所有小心思，多看，多做，少言。太后跟前，容不得半分差错。”
“奴婢谨记教诲。”
从李姑姑屋内退出，风雪依旧未停。万贞儿走在积雪的小径上，小小的身影被寒风包裹，脚步却异常坚定。
旁人得知她要被举荐去太后宫中，有羡慕的，有嫉妒的，也有暗中等着看她笑话的。有人私下议论：“那么小的年纪，一步登天，怕是福薄，消受不起。”“太后宫中何等严苛，稍有不慎，可是要掉脑袋的。”
流言蜚语入耳，万贞儿依旧我行我素。该干活干活，该休息休息，脸上从不见得意之色，也不见忧虑恐慌。
三日后，仁寿宫的传召如期而至。
一辆小轿将她接入仁寿宫。踏入这座富丽堂皇、庄严肃穆的宫院，万贞儿目不斜视，严格按照所学规矩行礼、应答。孙太后端坐殿中，一身华贵凤袍，神色端庄，目光锐利地打量着眼前这个年仅五岁的小宫女。
一番问话、试探、考察，万贞儿应答从容，举止有度，规矩娴熟，远超同龄孩童。孙太后阅人无数，一眼便看出这孩子心性沉稳，聪慧通透，且骨子里藏着一股韧劲，是可塑之才。
当下便点头，将万贞儿留在了仁寿宫，安排在偏殿，先跟着资深宫女学习伺候太后起居的精细活计。
自此，万贞儿离开了底层杂役居所，踏入了大明后宫的权力核心圈层，开始了在孙太后身边长达十余年的侍奉生涯。
仁寿宫的日子，远比浣衣局严苛百倍。
这里没有粗重的体力活，却有着数不清的繁文缛节。奉茶、研墨、铺床、掌灯、伺候梳洗、打理器物，每一件小事都有严苛的标准。茶杯摆放的位置、躬身的角度、行走的步伐、说话的音量，甚至连眼神停留的方寸，都有规矩约束。上至掌事大宫女，下至洒扫小内侍，人人谨小慎微，呼吸都放得极轻。
万贞儿从零学起，加倍用心。她记性极好，但凡教过一遍的规矩、活计，全都牢牢记在心中，反复练习，力求分毫不差。她手脚伶俐，心思细腻，总能提前预判到主子与上位宫女的需求，事事办得妥帖周全。
太后喜静，不喜喧闹，她便终日安安静静立于一旁，如同无声的影子；太后处理宫务、阅览文书，她便屏息凝神，绝不发出半点声响；太后偶尔闲谈，问及琐事，她便简洁应答，点到即止，从不多言半句。
她就像一块温润却坚硬的璞玉，收敛所有锋芒，默默打磨自己。
在仁寿宫的十余年间，她从一个打杂的小宫女，一步步升到近身侍奉的掌事宫女。地位稳步提升，手中也渐渐有了些许体面，可她始终保持着最初的谨慎与低调。不结党、不攀附、不恃宠而骄，与宫中各色人等相处，不远不近，分寸拿捏得恰到好处。
十余年深宫浸染，岁月在她身上留下了深刻的印记。昔日那个四岁的懵懂稚童，慢慢长成了亭亭玉立的少女，继而步入青年。光阴流转，当初冻得瑟瑟发抖的罪奴幼女，如今已是仁寿宫里数一数二、深得孙太后信任的得力宫女。
她见过后宫妃嫔的争宠算计，见过朝堂势力的暗流涌动，见过帝王的喜怒无常，见过荣华富贵转瞬成空，也见过落魄之人
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