爹！求你别升了，咱家真是奸臣！

    两百多个青壮流民光着膀子，一人挑一担一百五十斤的碎石，要从南关厢往北段的缺口运去。
    干瘦汉子缩在队伍中后段，两只草鞋底早就磨穿了，脚掌在冻土上踩出带血的湿印。
    两名满脸凶狠的军卒提着生牛皮鞭，沿途来回巡视。
    鞭梢不抽人肉，专门抽在麻包上。
    破麻袋裂开，石灰沫子散了满地，紧接着就是一脚直接踹在苦役的后腰上。
    这种情形在镇北城，少有人说不把百姓当人看。
    在这等地方，流民就是耗材，运石头累死了，直接就地滚下沙坑，连一张席子都分不到。
    人群里，一个刚来不久的年轻新兵看着这一幕，脸色有些发白。
    他下意识地往后缩了缩脖子，忍不住低声嘟囔了一句：
    “这里……会不会太对不住百姓了？”
    他声音虽小，但还是被旁边的人听了去。
    旁边一个正靠着木车歇息的老兵斜了他一眼，啐了口带血丝的唾沫，冷笑一声：
    “对不住？小哥，你心肠太软，在这地方活不长。”
    “鞭子落在麻包上没见红，这就已经是监工老爷的‘菩萨心肠’了。在这儿，他们不叫百姓，叫‘会出气的石头’。”
    “镇北城的城墙要是起不来，蛮子一入关，大家都得死，那时候谁来对得起谁？”
    那年轻人听到这话，便默下声来。
    ……
    到了后半夜，冷气刺骨。
    干瘦汉子抓着草绳，借着蹲下提裤子的档口，人已经贴到了北段旧城墙最阴冷的角落。
    那棵老槐树不知死了多少年，树皮早已掉光。
    光秃秃的树杈底下，蹲着个独眼瞎子，身前摆着大大小小十来双死人脚上扒下来的破草鞋。
    汉子没吭声，把贴身夹袄的下摆往外一扯。
    指头塞进棉絮坑里，抠出那黄铜牌子跟裹成条状的草纸，反手往瞎子面前那堆脏兮兮的废草鞋篓子里一掷。
    干瘦汉子额头上全是虚汗，这等把戏他半辈子没干过，哪有什么飞檐走壁的章法。
    若是被巡夜的瞧见，单凭这动静就够他死上一回。
    可他没选，陈长风给他的金叶子还在里衣里夹着，办不完差，就是被草原狼分食的下场。
    独眼瞎子动都没动，任凭铜牌砸在陈旧的草编篓底。
    等干瘦汉子一步一拐地重新走进巡营的队伍了，瞎子这才把仅剩的一只眼顺着地上的雪泥扫了一圈，伸手扣住了篓底。
    ……
    寅时，西关巡城偏将的军帐里。
    油灯烧得已经只有豆粒大一丁点了。
    赵成坐在马扎上，将手里那块长着绿锈的黄铜牌子凑到火光底下看。
    正面“镇北”两个篆字，背面刻着一排官阶细纹。
    他大拇指指腹在锈迹上硬生生刮过去，将表面一层浅锈蹭掉，露出底下那个仅有半粒米大的斜槽。
    五年前，校场斩刑台。
    他跪在铡刀前头，脖颈子都被冷风吹麻了，就等刀背落头。
    就是这块黄铜关防牌的主人，拿三十匹塞外上等良驹换下他的脑袋。
    那人交割关防时，腰牌一角正好曾经撞在台桌铁包皮上，磕出了这个细长斜口。
    那是塞外的命债。
    赵成今年将满四十，在西北熬了半辈子，这条命是谁留下的，他没忘。
    他将铜牌放在案角，转头掀开一处帐帘缝隙。
    黑夜里，北段那截灰白的水泥新墙像一条凭空横出来的大蛇。
    这一面墙，几千号契丹重甲肉身推着巨木撞了两天。
    城墙不生寸裂，反把左谷蠡王一万精悍铁骑逼退到三十里开外。
    朝廷这回派来的许钦差，手里握着的火雷跟这灰白泥浆，把大乾边兵半百年的攻守铁律全给绞了个粉碎。
    看着墙，赵成额角直跳。
    还那汉人的情，得开门；可开这等铁壁关门，那是送全族去京城砍头。
    他刚把手缩回来，军帐外面便传来铁甲撞击的动静。
    什长老孙一脚踹开营门，后头跟着四个持刀军卒，拽着一捆粗麻绳，连拖带拽把一个人丢在土地上。
    “赵老哥，底下陷阵营盘查出了岔子。”老孙抹了一把脸上的冰水。
    “这狗才说自己是庆丰号顺天府分号的伙计，舌头底下的京腔倒是学了几成。”
    “可适才发两块咸菜干，他顺手拿的是左手。”
    “顺天府庆丰号那些年讲究重礼，伙计入行三年必挑右手递搭，掌柜见了左手抓食的要打断尺骨。且他这路引夹缝里，带的全是阴山背坡才有的那等红土斑，绝非南归路线能踩上的！”
    地上那干瘦汉子缩在烂泥里，浑身发起抖，连一句话也扯不直。
    赵成看着那被翻出来的破袄，再扫过汉子破绽百出的对答，脑子里瞬间像被冷水浇透。
    好手段啊！
    陈长风压根不是发什么暗号，也没想指望这么个跑商的活口把事做成。
    这等粗糙的明棋，就是一杆敲耳的大锣。
    陈长风故意给这个人添了顺天府跟红泥两等破绽，为的就是让他死在西关的盘查里，再由底层守卒按照防区，一步不差地直接推送到他这偏将的牢房内。
    那汉人军师是在告诉他：西关的防，在我眼里到处全是窟窿。
    我想给哪送人，就给哪送人。
    “捆进西面土牢。”赵成语气平平，“没我的话，都不用过大堂。”
    四个守营把人像拖死狗一样拖去，赵成提起案桌上的长明油灯，径直跟到了冷气森森的地下黑牢。
    铁栅栏挂着大锁。
    赵成立在牢外，盯着里面