午后的皇宫，金瓦被日头晒得发亮，殿檐下却凉得像深井。
皇帝坐在御案后，批着今日最后一份折子。
那折子是江南盐课的奏报，字里行间全是哭穷。
什么雨水太多，盐田受损，民力疲敝，请朝廷减课三年。
皇帝朱笔落下，在“减课三年”四字旁画了个圈，又在空白处写了两行小字。
“盐田受损，盐商不损，百姓疲敝。”
“盐税不疲，着户部另核。”
门外内侍弯腰入内。
“陛下，皇城司沈指挥使求见。”
皇帝没有抬头，只把朱笔在砚边轻刮。
“让他进来。”
殿门被推开一道缝。
沈炼穿着皇城司黑袍，进门后径直走到丹墀前，单膝跪下，双手托起一只竹筒。
“陛下，京畿水路急报。”
皇帝仍旧在看折子。
沈炼举着竹筒。
他在皇城司多年，见过半夜抄家和午门问斩，也见过大臣跪在雨里求活命。
可每次进御书房，他总会觉得这地方比诏狱更难熬。
诏狱里，刀会落下来。
御书房里，刀先在你头顶悬着。
何时落，落给谁，全看御案后那个人愿不愿开口。
皇帝批完最后一个字，把折子合上。
旁边小太监适时地捧来温水。
皇帝净了手，擦完后才看向沈炼托着的竹筒。
“说吧，又有什么坏消息。”
沈炼垂首道：“京畿水路生变，许家长子许无忧接掌水程堂后。”
“他扣下了广义商号货船，查出军供硝石、硫磺被栽赃木炭一案，又顺着底下人的死，截获一份北线军粮折损清单。”
皇帝拿起茶盏，疑惑道。
“许无忧？”
沈炼道：“正是诚意伯许有德嫡长子。京中素有浪荡之名，前些日子入了水程堂。”
皇帝没喝茶，只问：“广义商号背后牵到谁？”
沈炼将竹筒举得更高。
“请陛下过目。”
皇帝没有接。
“念。”
沈炼双手打开竹筒，取出里面的窄条清单副。
纸页被水泡过，边角卷起，上头字迹却还算清楚。
他先扫了一遍，喉间有些发干。
这张纸不长，可每一行都能要人脑袋。
“江淮仓军粮八千石，报损一成二，分润三百八十两。”
“淮泗转运粮一万石，报损一成五，分润六百二十两。”
“广义商号承转北线三批，挂免查牌，夜间换舱，少入镇北军仓粮二千四百石。”
“漕司巡检陶伯庸收银七十两，放行票根三张。”
“北线折损账，按例分润，三成入商，二成入漕，余数送总验。”
念到这里，沈炼停了半拍。
皇帝掀起眼帘。
“继续。”
沈炼把纸页翻到末尾，声音压低。
“末尾朱砂圈注四字。”
“总验，尚府。”
可沈炼觉得，御书房里忽然少了几分活气。
不是风停了，也不是人少了，而是那四个字落地之后。
殿里每个站着的人都把腰压得更低，像脑袋上忽然多了一层看不见的刀架。
小太监捧着水盆，手背冒出汗，盆面轻轻晃出圈纹。
皇帝终于放下茶盏。
瓷盏碰到桌面，声音很轻，却让殿中几个内侍差点把气咽错。
“尚府。”
皇帝念了一遍，语调里听不出喜怒。
沈炼低着头，等着雷霆落下。
户部尚书尚齐泰，掌天下钱粮，漕运盐铁绕不开他。
连京中米价涨半文，户部衙门里都有人能提前三日买粮囤仓。
军粮折损牵到尚府，这不是一只耗子钻米缸，这是有人把半座粮仓当了自家后院。
更重要的是他另一层身份——
徐阶的得意门生。
换个皇帝，案前的镇纸都该飞出去了。
可御案后的人没有发怒。
皇帝只是伸手，将那份江南盐课折子重新打开，看了两眼。
随后，他嘴角压出一道很浅的冷痕。
沈炼的肩背绷得更紧。
这比震怒更吓人。
皇帝开口道：“尚齐泰在漕运上伸手，朕三年前便留了档。”
沈炼的手指按在纸页边缘，硬生生停住。
三年前？
御书房内，站在角落的掌印太监也把头压低了。
皇帝没有管殿中人的反应，他起身走到窗前。
衣摆上的龙纹在日光里泛着金。
窗外是宫中海棠，花期早过了，只剩叶片被晒得发亮。
远处宫道空旷，侍卫甲胄反光，晃得人眼疼。
“水太清，鱼便跑光。”
“尚齐泰贪，贪得有章法，贪得会分肉。”
“江南世家吃一口，漕司吃一口，户部底下那群书办也吃一口。”
“他坐在中间，把账抹圆，把人喂饱，朝廷的粮道便能走，盐课便能收。”
“那群读书读坏了脑子的门第，也愿意在朕面前装几年顺民。”
沈炼不敢接话。
皇帝转身，视线落在沈炼身上。
“朕留着他，不是因他干净，是因他够肥。”
这一句出口，殿里的内侍连呼吸都无了。
皇帝继续道：“肥猪要养到膘厚，刀下去，才够分量。”
“太早宰，漕运那条水线也会缩回泥里。”
“朕要查他们，得花十年。”
可，寡人还有十年吗！
这
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