皇城，披香殿。
殿中沉水香袅袅盘旋，暖意漫过雕花木梁，却驱不散一室潜藏的阴寒。
国师玉洁独坐妆台前，素青长衫衬得肌肤白如寒玉，两根侍女垂手立在身侧，指尖轻柔替她按揉太阳穴。
一道黑影双膝跪地，脊背绷得笔直，是她最亲信的属下夜风。
“起身回话。”
玉洁闭着眼，指尖漫不经心地抚过妆台玉梳，声线淡得听不出喜怒。
“查到什么了？”
夜风依言站起，躬身垂首：“回禀娘娘，清阳王府媱清郡主暴怒，派去搜寻青木玉牌的张猛。”
“已死在青牛县死牢，动手之人正是满门被灭的女囚。”
玉洁缓缓掀开眼睫，眼底掠过一丝不耐，指尖猛地攥紧玉梳。
“本宫不想听那个冒牌郡主的琐事，说重点。”
“是。那女囚名唤苏妄，如今已入岚州镇魔司，成了新晋灵字营镇魔使。”
夜风顿了顿，字字清晰道，“探子亲眼所见，此女斩杀妖兽之时，身后会浮现九尾狐虚影，身有异力，与青木玉牌渊源极深。”
“苏妄……”
玉洁低声重复这两个字，指尖微微发力。
手中一串墨玉佛珠寸寸碎裂，漆黑珠屑落满妆台。
她侧头看向夜风，尾音添了几分刺骨寒意。
“夜风，你追随我多少年了？”
“回大人，再有三月，便是整整十年。”
“十年光阴，何其难得。”
话音未落，一条乌黑狐尾自玉洁衣下渐渐浮现，裹挟着劲风狠狠抽向夜风。
啪的一声脆响，夜风当场被抽翻在地，额角撞在青砖。
温热的血顺着额角蜿蜒滑落，脸颊印下一道深刻赤红鞭痕。
玉洁垂眸瞥他，语气平淡无波：“我早说过，私下无人，休要以娘娘相称，你忘了？”
夜风强忍剧痛，踉跄起身再度跪倒，深深作揖。
“属下知错，大人恕罪。”
玉洁微微抬手，狐尾收至身侧，两名侍女连忙上前，取干净锦帕细细擦拭尾尖沾染的血痕。
“你们二人退下。”
侍女躬身悄声退离殿内，殿中只剩玉洁与夜风二人。
“继续盯紧苏妄，她的一举一动，事无巨细，尽数报给我。”
“属下遵命。”
夜风躬身告退，身影消融在殿外夜色里。
玉洁倚在窗边，抬眼望向天边一轮孤月。
眼底偏执与温柔交织，轻声呢喃。
“殿下，她会是我们寻了多年的那个人吗？”
“再等等，很快，我们便能重逢。”
……
千里之外，岚州去往清河县的官道。
十匹通体雪白的云驹踏碎尘土，疾驰奔往百里之外的李家村。
此马乃是镇魔司专门驯养的代步妖兽，脚力远超寻常良驹，即便如此，众人也昼夜兼程，足足赶了两日才抵清河县地界。
灵字营二十余名镇魔使分列成行，腰间横刀寒光隐现，甲胄蒙着一路风尘，人人面色疲惫，心底却不敢有半分松懈。
周虎一马当先，魁梧身形稳坐马背，锐利目光不停扫视道路两侧山林。
苏妄紧随其身侧，一身利落黑衣，长发高束，侧脸清冷沉静。
前几日一拳将刘奇嵌进墙壁的凌厉锋芒尽数收敛，只剩沉敛自持。
“苏丫头，一路奔波，可还撑得住？”
“还行。”
周虎放缓马速，压低声音叮嘱。
“寻常妖兽只凭凶性伤人，可清河县这桩案子处处透着诡异，咱们万万不能贸然冲杀。”
“先摸透妖兽巢穴、妖物数量，摸清底细再动手，万事以稳为先。”
越往李家村靠近，周遭景致愈发荒芜颓败。
秋日本该繁茂的草木尽数枯黄焦黑，土地干裂的沟壑纵横。
沿途不闻半分虫鸣鸟啼，天地间死寂沉沉，唯有哒哒马蹄声反复回荡。
苏妄微微颔首，指尖轻擦刀鞘。
一丝阴寒黏腻的黑气顺着指尖漫上来，绝非寻常妖兽身上暴戾纯粹的妖气。
“往年岚州妖兽虽多，大多都盘踞深山，极少主动下山屠戮村落。”
周虎眉头紧锁，沉声道，“整片山林尽数枯萎生灵绝迹，这般手段，绝非普通妖物能够做到。”
身后几名镇魔使闻言，低声交头议论。
有人猜测是高阶妖兽渡劫伤及周遭生灵。
也有人疑心山中滋生剧毒瘴气。
唯独苏妄沉默不语。
她在思考裴澈在议事堂的叮嘱。
最该提防的从不是妖兽，藏在暗处的势力，才是真正的杀招。
此案从根源上，便藏着一桩天大的阴谋。
片刻后，众人抵达李家村。
往日炊烟袅袅、人声熙攘的村落，此刻只剩一片死寂荒芜。
村口木门歪斜断裂，家家户户院门大开。
竹筐、农具散落满地，桌椅碗筷翻倒庭院，处处都是村民仓促奔逃的痕迹，看不到半缕活人的气息。
“全队分散探查，两人一组，仔细搜查每一处院落，留意血迹、妖气与遗留线索！”
周虎沉声喝令。
一众镇魔使应声散开，分头搜寻村落各处。
苏妄独自走向村头那棵百年老槐，整棵古树早已枝叶枯焦。
树根下泥土翻搅，凝结着大片暗沉黑褐血渍。
她俯身细看，杂草堆里静静躺着一枚断裂的墨铁令牌，牌面刻着清晰的“渊”字，是镇魔司渊字营专属信物。
令牌断面凹凸不平，布满厮杀磕碰的痕迹，干涸黑血牢牢浸透牌身。
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