会议室里安静了几秒。
“国际法呢？”艾德礼问。他的声音不高，但每一个字都带着重量。“民族自决呢？我们刚打完仗，就要当殖民主义者？”
“运西共和国不是殖民地。”哈利法克斯说。“它是一个主权独立的国家，自愿把运河租给我们九十九年。战后会有一个新的国际组织，那里每一张承认它的票，都是一道挡在埃及人面前的墙。”
艾德礼沉默了片刻。“这是在玩文字游戏。”
“是在玩规则。”哈利法克斯说。“规则是人定的。我们能定，就能改。”
“具体怎么操作？”格林伍德问。
“愿意留下的埃及人，给高薪，给身份，让他们跟埃及本土的收入差距拉大——大到他们不愿意回去。不愿意留下的，按拆迁补偿，在埃及其他地方给两倍的土地，礼送出境。”
哈利法克斯顿了顿。
“还有一件事。”他说。“欧洲的犹太人正在逃难。我们能救多少是多少。把他们安置在西奈半岛。”
“西奈？那是沙漠。”艾登说。
“沙漠可以变成良田。何况北部海岸平原绿洲有不少。”哈利法克斯说。他想说“犹太人会滴灌技术”，但这话不能在这个房间里说。他换了个说法。“犹太人在巴勒斯坦的沼泽和沙地里种出了庄稼。给他们地，给他们工具，他们会把西奈也种出来。”
“这跟运河区有什么关系？”艾德礼问。
“掺沙子。”哈利法克斯说。“西奈半岛在我们手里，犹太人住在那里，埃及人就进不来。犹太人想在沙漠里活下去，就离不开英国的保护。他们是我们在西奈的天然盟友。而且从某种意义上说，西奈半岛也是犹太人的老家嘛，算是重回故里。”
艾德礼皱着眉头：“犹太人老家在巴勒斯坦，圣经上记着呢。”
哈利法克斯脸上没什么表情，语气却带着一丝漫不经心的调侃：“他们出埃及时在西奈半岛混了几十年，也算半个老家吧。”
艾登问道：“可周边都是阿拉伯人，会不会发生民族冲突啊？”
哈利法克斯语气平静，但不失轻松：“不要紧，那我们就当一回出埃及记中的上帝，为他们保驾护航。”
格林伍德皱了皱眉。“犹太人未必愿意替我们看门。”
“他们不需要替我们看门。”哈利法克斯说。“他们只需要在那里活着。活下来的人多了，自然就是一道墙。”
艾德礼靠在椅背上。“所以，运西共和国的人均收入会比埃及高几倍，犹太人会在西奈种地，埃及人进不来，英国人在运河区继续驻军。然后我们管这叫‘民族自决’。”
“对。”哈利法克斯说。“这叫‘帝国理性’。不喊口号，只算账。”
会议室里安静了几秒。格林伍德在笔记本上写了几个字，又划掉了。
张伯伦放下手中的茶杯，换了一个话题。
“赤字降了不少。”他说。“跟去年最坏的预判比，好了一大截。”
“好在哪里？”艾德礼问。
哈利法克斯翻开财政部的一份报告，推到桌子中间。
“去年这个时候，我们每天都在算——黄金储备还能撑多久。大西洋上每个月沉没几十万吨商船，美国物资进不来，我们自己还得满世界高价抢货。一船战斗机从美国运过来，运费几乎赶上了飞机本身的价格。”
他停了一下。
“现在呢？商船安全了，不用抢货了——正常贸易，正常价格。仗不打了，弹药消耗少了，装备损耗慢了。最关键是——不大量征召印度人当兵。”
他看了艾德礼一眼。
“按照原来的计划，我们要从印度征几百万人。十几万军官，上百万士兵，后勤辎重更是天文数字。这些人要吃饭、要穿衣、要发饷、要装备、要运输、要养伤。这笔总开支，帝国承受不起。”
“所以呢？”艾德礼问。
“不大规模征召了。”哈利法克斯说。“只征少量，只做后勤，不往上提。具体的原因，下午谈远东的时候再说。”
“英国本土的兵够吗？”格林伍德问。
“目前还不够。”哈利法克斯说。“因为远东有日本，我们不能裁军，还要不断组建新部队。自治领的军队能帮忙——加拿大、澳大利亚、新西兰都在扩军。只是不搞人海战术，不把帝国的财政拖垮。”
艾德礼盯着他。“您说军费降了。但降了还是高。赤字依旧居高不下。仗还在打，钱还在借。这叫什么‘好了一截’？”
“比去年最坏的预期好了一截。”哈利法克斯说。“不是比和平时期好。去年这个时候，我们觉得帝国熬不过年底。现在，站住了脚。这就够了。先稳住底盘缓口气，等中东石油贸易彻底稳定，财政窟窿自然会慢慢收窄，急不来。”
张伯伦咳嗽了一声。
“财政赤字，不只是数字。”他说。“赤字太高，就要借。借了就要还。还不起，就要印。印多了，钱就不值钱了。老百姓的日子，好过不了几天。”
“那现在呢？”艾德礼问。
“眼下还能维持。”张伯伦说。“赤字回落，借贷少了，物资也充足不少，百姓日子安稳，都是实打实的好处，但这终究只是缓和，没法彻底根除隐患，一切都靠眼下这份停战红利撑着。”
会议室里安静了几秒。
哈利法克斯合上文件夹。
“财政的根本，不是账本上的数字，是帝国的根基还在不在。去年这个时候，我们熬不过。现在，站住了脚。这就够了。”
上午的会议告一段落。
哈利法克斯看了看钟。“先吃饭吧。”
中午，会议暂停。内阁成员在隔壁餐厅
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