沈砚之被弹劾的消息，是裴珩带回来的。那天傍晚大理寺审完了一桩旧案，裴珩没有直接回府，绕到了竹里馆。他穿着深绯色的官服，袖口沾着案卷的墨渍，坐在枣树下的石凳上，端起沈棠棠递来的竹叶茶喝了一口，然后说了一句让整个院子都安静下来的话。
“沈家大哥被弹劾了。今天早朝，御史台递了三份折子，弹劾户部尚书沈砚之。”
弹劾的由头，要从半个月前说起。户部今年秋天负责审核各地常平仓的储备账目，这本是例行公事，每年秋收后都要做的事。但今年不同——江南道上个月闹了水患，淹了三个县的稻田，按规矩应当开仓放粮赈灾。
户部核了账目之后发现，江南道常平仓的储备粮数目和上报的数量对不上——账面多，实际少，差额高达两万石。这意味着要么有人贪污了储备粮，要么从一开始就在账目上做了手脚。
沈砚之作为户部尚书，第一时间下令彻查。查了半个月，查出来的结果让他自己都吃了一惊。
不是江南道本地官员贪污，而是上一任户部尚书在离任前做了一笔糊涂账——把江南道常平仓的粮食借调给了邻近的淮西道应急，淮西道倒是还了，还的是银两不是粮食。
这笔银两入了户部的库，但账面上从没有人把它重新划拨回江南道的购粮款项。一来二去，江南道常平仓的储备粮就凭空“消失”了两万石。而上一任户部尚书，正是当朝内阁首相周崇安的门生。
沈砚之把调查报告呈上去的时候，措辞很克制——只说“账目交接不清，前任主事者应负其责”，没有点名道姓，也没有弹劾任何人。他以为这是按规矩办事——查清事实，呈报御前，由陛下定夺。
但他低估了一件事：首相不想让这件事见光。两万石粮食的亏空是几年前旧账了，周崇安本人并不知情，但他知道一旦追查下去，自己的门生、自己的政敌、甚至自己都可能被牵连进来。与其让这个雪球越滚越大，不如在雪球滚起来之前，先把递雪球的人推开。
于是就有了御史台的三份弹劾折子。弹劾的内容有三条：其一，沈砚之身为户部尚书，对下属监管不力，江南道常平仓的账目混乱多年，他难辞其咎；其二，查案过程中沈砚之未经内阁同意擅自调阅前任尚书的旧档，程序不合规矩；其三，也是最诛心的一条——沈砚之在彻查此案时没有回避自己的门生故旧，有徇私偏袒之嫌。
裴珩把三份折子的内容说完，院子里没有人说话。枣树的叶子在秋风里沙沙响，几片枯叶打着旋落在石桌上。沈棠棠坐在廊下，手里的茶已经凉了。裴钰蹲在枣树下，手里握着的刻刀停在竹片上一动不动。
“这三条，哪一条是真的？”沈棠棠先开口。
“哪一条都不是真的。”裴珩把茶盏放下，“常平仓的账目是前任留下的烂摊子，沈砚之接手才几年，要追责也追不到他头上。调阅旧档是查案的必要程序，户部有职权这么做，不需要内阁同意。徇私偏袒更是无稽之谈——他查出来的结果已经摆在那里了，账目清清楚楚，涉及的人员名单也清清楚楚，没有一个是他的人。”他顿了顿，“但弹劾这件事，从来就不是看谁对谁错。看的是风向。周崇安在朝中经营多年，门生遍布六部。他想压下去的事，自然会有人替他做文章。这三份折子不是真的要弹劾沈砚之，是在向陛下施压——这个案子不能再查下去了。沈砚之要想自保，就得把调查报告收回去。”
“但大哥不会收。”
裴珩没有说话。他的沉默就是回答。
沈砚之当然不会收。调查报告是他花了半个月亲自带人查出来的，每一笔账都有据可查，每一个数字都能追溯到源头。
让他把已经查清的事实重新埋回去，他做不到，也不会这么做。沈砚之在户部做了多年，最清楚两万石粮食意味着什么——那是三个县的百姓一个冬天的口粮。如果有人把这笔粮食贪了，那就是人命。如果有人把这笔账藏了，那就是帮凶。他不是不懂得官场险恶，他只是没得选。
弹劾的事在朝堂上发酵了好几天。沈砚之照常每天去户部点卯，照常处理公文，照常在下值以后回家陪妞妞吃晚饭。表面上一切如常，但苏氏知道他已经不怎么吃饭了，总是把饭摆在面前忘了吃。
有一天晚上他坐在书房里对着那摞调查报告坐到半夜，苏氏进去给他换了一壶热茶，把冷掉的饭端走换了一碗热粥放在他手边。他看都没看粥一眼，就只喝了一口茶。
沈芷衣是第二天来竹里馆的。她带来了顾兰舟从都察院文书那里打听到的更确切的消息——首相那边其实并不想把事情闹大。弹劾的目的不是要罢沈砚之的官，是要逼他在调查报告上删掉对前任尚书的追责。
也就是说，只要沈砚之肯退一步，弹劾自然就会撤。但沈砚之不肯退。他不是不知道自己只要动一笔，这场风波就能平息。但他不能动那笔——这是原则。
对就是对，错就是错，账目改一个字，追责就追不下去了。他坐在户部衙门里对苏氏说过一句话——他不能坐在这个位子上改自己查出来的账。
沈棠棠把姐姐送来的消息翻来覆去想了很久。她想起大嫂那天说的话——他不能坐在这个位子上改自己查出来的账。这句话是大哥的口吻，不是大嫂的。大嫂说的时候语气很平，但沈棠棠听出来了——大嫂不怨他。不但不怨，而且把他的话原封不动地记在心里，当成自己的话来告诉小姑子。
她站起身，去了一钱五分铺。周奶奶正在厨房揉面准备明天一早的第一批枣花酥。方老伯坐在马扎上，面前的碟子里放着几颗剥好的花生。他把这些天街上传的消息捋了一遍，听了沈棠棠和裴钰带回的零星消息，轻轻点了点头
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