第一天考本经，通常是墨义（默写填空）与大义（阐述经义），而王安石的三经新义正在其中，于举子们而言，这是必考题，也是朝廷筛选人的第一道关卡。
第二天考兼经，也就是兼修的经文，第三天考论与策，要写一篇策，一篇论。
考生们可以自备笔墨纸砚，但不允许携带任何书籍和带有文字的东西，一经发现，视为作弊。
待诸位考生入场，贡院封锁，主考官坐在考场前方的台上监考，不时有胥吏巡逻，除了这些人之外，还有谏院的谏官及郎官。
一旦被发现考试作弊，不仅要被禁考，甚至还会被流放或者死刑，这在大宋，有过旧例的。
随着主考官蔡卞示意，对读官们到到考场四周宣读考题，挂起了白纸，第一场本经，正式开始。