四太太给周氏敬了几回酒，“这事还请老姐儿帮着劝劝明昱，芙儿的未来可就托付在您老手中。”
周氏举杯相碰，“你们先打头阵，探探他的底细。”
两刻钟后，仆人来报，家主已归家，正在书房忙碌。
众人看向周氏，周氏拄着拐杖起身，“走，咱们去沐心堂。”
沐心堂便是程明昱的书斋，地处程家长房中轴线之西，是个小三进的院落，前院待客，回廊拥过去是五开间的书房，最后一进则是寝院，程明昱娶妻之前及丧妻之后，均独居于此。
程明昱喜静，书斋北邻竹林，东毗水泊，院墙不高，用旧青砖砌成，古朴的雕窗与院内外景色搭配得浑如天成，脚下不铺寻常石板，而是老匠人磨得极细的水磨方砖，雨后呈出淡淡的蟹青色，踏上去不响不滑。就连院子里随意栽植的花草均是天南海北来的名贵品种，遑论屋内摆设。真真一物一器，莫不细琢，蕴奢于朴，藏雅于微，尽显百年大族的清贵之气。
几人来得突然，程明昱来不及出迎，待握着文折绕出书房，便见四太太一行已踏进了穿堂。
年轻的家主一袭茶白长衫，款步从书房穿来前厅相候，他身量极高，肩背挺秀，袍服顺着窄腰垂下，行走时裙带当风，立在厅中正北的祖宗挂像下，朝众人抬袖环揖，“给诸位长辈请安。”
无论何时何地，礼仪周全挑不出一丝错。
“见过族长。”除了周氏外，其余族老均还了一礼。
前厅明间左右各有八把交椅，四太太等人各自落座，程明昱亲自搀了母亲周氏在东面罗汉床安置，随后身姿磊落坐在正北的太师椅，大抵是收到了什么重要邸报，一直握在掌心没放，正色问大家，
“诸位族老联袂而来，可是有事？”
虽说平日总有人来寻他商议族务，一口气来这么多倒也罕见。
四太太身子微微前倾，闻言瞟了五老爷一眼，五老爷如今在长老中颇有领衔之势，也是程明昱最敬重的长辈之一，由他开口最合适不过。
“明昱啊，是这样的，明祐荫子一事想必你已耳闻，明泽与明同为这事争执不休，闹得你四婶不眠不休数日...”
程明昱惦记着手中的急报，不声不响截住他的话，“此事我来办。”
他视线移向四太太，眉目沉静，“您老一碗水难得端平，我出面料理，他们必无二话。”
然他发现自己说完，诸人并无反应。
程明昱便觉怪了，以他之敏锐，当然也猜到今日人来的这么齐，恐不是为这点小事，目光不动声色逡巡过去，笑问，“还有别的事？”
五老爷苦笑，“那夏氏实在可怜，夹在那两兄弟之间，瓜田李下容易被人说道，我们与你四婶商议，干脆让她在族里择一人兼祧，一来确保孩子与她一心，无后顾之忧，二来，也为她往后日子过得踏实不为人欺。”
“思来想去...”他与几位族老交换了眼色，视线最后齐聚程明昱，
“你是最好的人选。”
程明昱指尖微的一动，双眸乍起波澜。
风沙沙拂过窗外那一丛翠竹，竹影正好移到他脸上，明明暗暗，他的神情沉静依旧，好似方才那一瞬的错愕是幻觉，双手依然搭在膝处未动，身姿端正如山，视线缓缓扫过众人面颊，静默了大抵有几十弹指功夫，方喝出一声，
“荒唐！”
以族长身份呵斥他们言行荒谬。
周氏毫不意外地捂了捂额，往罗汉床一侧歪去。
四太太巴巴的一颗心坠了下来，“明昱，你就答应吧，你若不答应，我们四房怕是要塌了天！”
“那就过继。”程明昱眼风扫过去，眼神带着不容置疑的决断，“在族里过继个孩子给她，我出面来办，往后有事我担着。”
十二太太接话，“芙儿不答应，她不肯替旁人养孩子，怕将来孩子离心。”
这就不好办了。
程明昱掌心松了松，将那份邸报搁在身侧桌案，语气放缓，带着安抚，“我记得夏氏决心为丈夫守节，想必兼祧并非她本意，无非是顾虑有人觊觎她美色，那么我今日在此与诸位承诺，她的事我会安排妥当，绝不会叫人动她一根毫毛...”
五老爷轻哼一声，“你素日忙得不可开交，总不可能安一只眼睛在她身上吧，与其费这个心思，还不如名正言顺兼祧了她，那方是一劳永逸。”
程明昱：“......”
他给气笑了，语气冰凉，“总不能往后族中但凡有女人守寡，都叫我这个族长来兼祧？”
众人讪讪，哑口无言。
“都散了吧，此事我不会答应。”程明昱起身送客。
众人铩羽而归。
夜色如水，月华初上，两旁的太湖石在灯芒下投出奇崛的影子，踏碎一地竹影，惊起宿鸟，扑棱棱飞入更深的暗处。
四太太等人失望离去，程明昱亲自搀送母亲回房。
路上周氏搭着他瘦劲的手臂，连啧了好几声。
程明昱装作没听见，反与她说起京城郑家的事来，前不久郑家老太爷致仕，惦念外孙，非要将程亦彦接去抚养，程明昱每日均与郑家有书信往来，知道母亲记挂孩子，便将亦彦动静告知于她。
但大太太今日显见没有心情，反是问他，
“你为何不答应？那芙儿是相貌配不上你，还是品格配不上你？又没叫你娶她，不过兼祧而已，你就眼睁睁看着她如一叶浮萍，身无所系？”
程明昱觉着母亲这番话好生没道理，他总不能因为一个女人可怜便与人家兼祧，不过母亲素来喜爱那夏氏，此番想撮合二人倒也不意外。
“母亲，族中可与她兼祧者，并非没有，母亲与族老们
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