野棠蹲在院子里的老树下，捧着光脑，屏幕上安安静静地躺着一笔五万星币的入账通知——备注：零号监狱，薪资发放。她的指尖悬在那串数字上，来来回回数了三遍，嘴角翘得压都压不下去。
账户里早就躺着千万级别的存款，赤雄的一千万、景曜的一百万、寒州的一百万、赤珩的一百万、沧溟的两百万，还有佘青那一百四十万“精神损失费”，每一笔都比这五万大得多。但这五万不一样。
这是她靠自己打工挣来的第一笔薪水——按时上班，认真做饭，管理五只帝国顶级毛茸茸，兢兢业业干满一个月之后到手的第一份工资。
上辈子她拿过无数笔工资，每一笔都有一部分要划给房东、划给花呗、划给早晚高峰把人挤成纸片的地铁，到月底剩不了几个子儿。但这五万，完完整整，全是她的。她在蓝星写了七年代码都没拿到过的月薪，在这个兽世第一个月就拿到了。
“嘿嘿。”野棠抱着光脑傻笑了一声。
光脑忽然震了一下，弹出一条来自鹿羽的加密通讯。她心情正好，随手点开，鹿羽的虚拟影像出现在屏幕上——一如既往的白色军装衬衫，金丝眼镜，鹿角在办公室灯光下泛着温润的光泽。
但他的表情比平时更严肃一些，眉心有一条极细的纹路，那是他遇到棘手问题时的习惯性反应。
“野狱长，需要你跟我去一趟帝国研究院。”
“怎么了鹿老板？”野棠还没来得及跟他分享发工资的喜悦，就被他这公事公办的语气拉了回来。
“猫薄荷出了问题，具体情况需要你到了才能判断。”
通讯挂断之后，野棠对着光脑眨了好几下眼。猫薄荷出问题了？那玩意儿不是浇点水就能疯长的吗？她在空间灵田里种了一大片，每天收割一茬第二天又长回来，比野草还好养活。
她给景曜他们喂了快一个月，五个人吃得毛色发亮精神抖擞，崩溃值齐刷刷往下掉，沧溟都出狱了——这能出什么问题？她脑子里不受控制地闪过一些不太好的画面，背上刷地冒了一层冷汗。
不会是把人吃死了吧？不对，今天早上她去送饭的时候，景曜还在舔爪子，寒州还在嫌弃她做的糖醋里脊醋放少了，翎狩还在跟她吵架，都活得好好的。可鹿羽的语气明显不是小事。
野棠带着一肚子不安，跟着鹿羽坐进了开往帝国研究院的军用悬浮车。
帝国研究院坐落在帝都边缘，灰白色的高塔直插云霄，外墙没有任何装饰，只有冷冰冰的合金板材和密密麻麻的能量防护纹路。
门口的安保等级比零号监狱还高——三重生物识别，全身扫描，连她头上的发卡都被要求摘下来单独过检。
鹿羽刷了最高权限通行证，带着她穿过一道道安全门和七拐八弯的走廊，走廊两侧全是透明实验室，穿着白大褂的研究员在里面忙忙碌碌，各种仪器闪烁着幽蓝色的光。
越往里走，野棠心里越没底。终于，鹿羽在其中一扇门前停下，手掌按在识别区上，厚重的金属门无声滑开。
门后面是一间极大的植物培养室。一眼望不到头的透明培养箱整齐排列，每一个箱子里都种着猫薄荷——准确地说，是猫薄荷应该长出来的地方，只有一盆盆枯黄的、东倒西歪的、半死不活的残苗。
有些叶子边缘焦黑卷曲，有些整株耷拉在盆沿上，有些已经彻底枯死，褐色的干叶碎了一地。她穿越前在蓝星阳台上养死过无数盆绿植，对这幅景象再熟悉不过——这就是养死的猫薄荷。
培养室中央站着一个满头银发的老太太，正弯腰用镊子小心翼翼地夹起一片枯叶，放进样本袋里。听到门响，她直起腰转过身来，琥珀色的眼睛透过老花镜片审视地看向门口。
安宁，一百四十七岁，帝国研究院院长，现存唯一的S+级雌性兽人。她身上穿着一件洗得发白的实验服，袖口沾着泥土和植物汁液，银发随意束在脑后，看起来完全不像帝国最高学术机构的掌舵人。
“你就是野棠。”安宁放下镊子，语气笃定。
“安院长好。”野棠难得乖巧地站直了身体。
“小姑娘，”安宁指了指满室的枯黄残苗，“你上次给鹿羽的那株猫薄荷，我们用了最好的营养土、最精准的温控、最专业的光照循环，严格按照标准流程培育，还试了不同比例的营养药剂配比——”她顿了顿，语气里的困惑比责备更多，“无一例外，全部枯死了。”
野棠看着满室枯黄的猫薄荷，嘴角抽了抽，脑袋上挂着一头黑线。就这？浇点水就能活的玩意儿，他们也能养死？又是营养土又是温控又是药剂配比，折腾了半天，结果全枯了——这跟她在蓝星养死仙人掌的室友有什么区别？
不对，她室友至少还养活了两个月，研究院这帮人半个月就全养死了。就这点事，还火急火燎地让她跑一趟，她还以为猫薄荷把人吃出毛病了。
“有没有可能，这草不用养得这么精细？”野棠蹲下来，拨了拨一株枯苗焦黑的叶子边缘，语气里带着一丝委婉的无奈，“我平时就种在院子里，三天浇一次水，活得挺好的。”
安宁推了推老花镜，琥珀色的眼睛里闪过一丝难以掩饰的诧异。她做了快一个世纪的植物药理研究，经手的奇珍异草不下千种，越是药效卓绝的灵植对环境要求越是苛刻——这是帝国植物学的铁律。难道帝国的研究方向从一开始就错了？
她沉吟片刻，像是想起了什么，忽然换了个话题：“野狱长，帝国研究院想跟你采购一批新的猫薄荷植株，价格还是按鹿羽上次的标准——五十万一株，有多少要多少。”
野棠一听“有多少要多少”，眼睛瞬间亮得像两颗探照灯。五十万一株，有多少要多少
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