西南平定的消息，像一声春雷，沿着大江南北滚滚传开。
苗王降服，天生桥破寨，改土归流落地——听风网的飞鸽与快马昼夜不停，顺着驿道，将一封封捷报送往各地。
宣府，帅府大堂。
寒意尚未褪尽，堂内炭火烧得正旺。
秦烈身穿玄色锦袍，坐在紫檀木案后，低头翻看刚送到的密折。
沈文度立在一旁，手中折扇轻摇，眉眼间尽是笑意。
“主帅，西征营八百里加急！”
亲兵快步入堂，双手捧着一只漆封铁筒。
沈文度接过铁筒，挑开封漆，取出里面的羊皮纸，转身递给秦烈。
秦烈展开捷报，目光迅速扫过纸面。
杨信在信中详细写了天生桥大捷、收缴土司金印，以及改土归流的具体进展。
龙老七如何出面劝说，三十二寨土司如何交出人口、土地册籍，也都记录得清清楚楚。
张松林协助清点造册、震慑各寨的经过，同样附在后面。
秦烈看完，随手将捷报放在案上，嘴角露出一丝笑意。
“好！好一个杨信！好一个张松林！”
他抬起头，声音激昂，透着几分难得的畅快。
“西南三十六寨，彻底平了。贵州全境，再无割据之患！”
沈文度拱手道：“恭喜主帅！西南一战，我军威势必将震动天下。如今从辽东、宣府、大同、陕甘，到贵州，再加上东南沿海……主帅手里，已经握住了大半天下。”
秦烈没有接话，起身走到墙边舆图前。
舆图上，从西北边陲到西南腹地，大片地方都被涂成了红色。
只有北方的北京城，还孤零零地留在一片未染色的区域里。
“西南平了，后方也就稳了。”
秦烈的手指落在贵州的位置上。
“传令杨信、张松林，按既定方略继续善后。流官要尽快到位，学堂要开起来，田地和户籍必须重新清查。几个要隘，派精锐驻守。”
他顿了顿，眼神冷了下来。
“至于那些心怀异志、还想趁乱反扑的余孽——不必事事请旨。查实之后，就地处置。”
“遵命。”
沈文度躬身领命，随后压低声音道：“主帅，朝廷那边……只怕坐不住了。”
秦烈轻笑一声。
“朱祁镇？他早就坐不住了。”
——
北京，紫禁城。
乾清宫内一片寂静。
暖阁中的熏香缓缓升起，却压不住沉闷的气氛。
几个小黄门跪在地上，连呼吸都放得极轻。
龙案后，朱祁镇死死盯着手中的急报。
“苗王杨应龙降。”
“西征营阵斩……”
一行行字，像烧红的针，扎得他眼睛生疼。
“不可能……”
朱祁镇喉咙发紧，声音尖利得几乎破音。
“这不可能！西南三十六寨，尽在深山之中，易守难攻！杨应龙经营了几十年，手下兵马数万，怎么可能一个月就被平定？！”
他猛地抬头。
“杨信算什么东西？一个无名之辈而已！他凭什么？西征营又凭什么？！”
几名内阁大臣和枢密官员低着头，谁也不敢出声。
首辅硬着头皮道：“陛下息怒……”
“息怒？！”
朱祁镇抓起龙案上的紫砂茶盏，狠狠砸在地上。
啪！
碎瓷片四处飞溅，茶水顺着金砖缝隙流开。
“朕怎么息怒！”
他双手撑住桌案，胸口剧烈起伏。
“秦烈……又是秦烈！”
窗外阴云压城，朱祁镇只觉得寒意从脚底直冲头顶。
草原拿下了，辽东平定了，东南沿海遍布宣府水师，如今连贵州都落进了秦烈手里。
朝廷的号令出了京畿，山东、河南尚且阳奉阴违。
天下大半的土地、粮仓和兵源，竟都掌握在宣府秦烈手中。
他这个皇帝，反倒被困在北京城里，成了一个名存实亡的摆设。
恐惧涌到极处，便只剩下疯狂。
“朕才是皇帝！”
朱祁镇咬牙低吼，眼睛一片通红。
“朕才是大明天子！秦烈不过是宣府一武夫，他凭什么抢朕的江山？！”
群臣纷纷跪倒，额头贴在地面上，不敢应声。
朱祁镇看着这些唯唯诺诺的臣子，心里只剩下失望。
靠文官？
靠京营那些残兵？
挡得住秦烈的铁骑吗？
挡不住。
既然如此，就只能走最狠的那条路。
“都滚出去！”
群臣如蒙大赦，慌忙叩首，退出了乾清宫。
殿内重新安静下来。
朱祁镇独自站在龙案后，喘息声在空荡荡的暖阁里格外清晰。
——
与北京的恐慌不同，南京城内却是一片热闹。
秦淮河畔，酒楼鳞次栉比，丝竹声顺着水面飘荡。
一座临河酒楼的雅间里，坐着几名江南士绅和大商贾。
桌上摆满珍馐美酒，众人脸上都带着喜色。
“听说了吗？西南大捷！秦帅麾下的西征营，把苗王杨应龙给拿下了！”
“何止是拿下。”
一名商贾接过话头，“听说这场大战，西征营拿出了能上山的大炮，还有震天响的天雷。打得那些土司几百年的根基，说没就没了。”
年长士绅端起酒杯，抿了一口，笑道：
“北京那位，现在怕是连觉都睡不安稳了。”
众人相视一笑。
“重用宦官，加
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