镇远前线，西征营中军大帐。
大帐中央，摆着一座巨大的沙盘，上面插满了黑、红两色小旗。
杨信身穿软甲，按刀站在沙盘前。
先锋营主将张松林、火器主管江丰年分立两侧，神色都不轻松。
“镇远已下，石阡也平了。”
杨信拔出腰间短匕，刺在沙盘上的镇远位置，随后顺着山势一路向西划去，刀尖停在一处狭窄关隘前。
“下一站，天生桥。”
张松林盯着沙盘，眉头紧紧皱起。
“主帅，探子刚刚回报，苗王退到天生桥后，把各寨最后的两万精兵全收拢了过去。那地方两山对峙，中间只有一条峡谷，官道到了那里，几乎就断了。”
江丰年冷哼一声，将手里的短铳拍在案上。
“咱们火器营上百门炮是摆设？到了谷口列开阵势，开花弹一顿猛轰，管他什么石墙、藏兵洞，全给他犁一遍！”
张松林瞥了他一眼。
“老江，少说两句大话。连日阴雨，山路都成了烂泥塘，人走起来尚且费劲，何况运炮？再说，天生桥谷口不过二三十丈宽，炮队连阵势都摆不开。”
“那也不能因为路难走，就把炮扔在后面吧？”
“我没说扔。”
“你这意思，不就是——”
两人正争执着，帐帘忽然被掀开。
一股冷风裹着雨水灌进帐内。
两名夜枭营卫士押着一人走了进来。
那人穿着西征营新军哨长的号衣，右臂缠着白布，泥水和血迹还没擦干，正是刚在石阡城倒戈立功的龙老七。
他一进帐，便抱拳道：
“小人龙老七，拜见杨主帅，拜见诸位将军！”
杨信收起短匕，抬眼打量着他。
“起来吧。你是镇远本地人，又在苗王手下当过哨长，对天生桥知道多少？”
龙老七站起身，在裤腿上擦了擦手，小心走到沙盘前。
他盯着沙盘看了几眼，伸手在天生桥的位置比划了一下，苦笑道：
“主帅，张参谋说得没错。天生桥比铁溪关险十倍。苗王在那里修了石墙，山腰上还挖了许多藏兵洞。骑兵进不去，大炮也很难展开。苗王已经把上游几道山沟截住，修了木闸和石坝。平日里蓄水，雨季一到，便把山洪引进谷口。”
帐内顿时安静下来。
张松林脸色微变，立即追问：
“山洪？他们想用水淹谷？”
“正是。”
龙老七伸手在沙盘上划出几条水道。
“天生桥上游汇着三条水系。这几日一直下雨，木闸后面的水早就涨起来了。你们若是强行进谷扎营，苗王只需砸开石坝，山洪裹着泥石冲下来，别说一万大军，便是再多些人，也得被冲散！”
“不只是水。”
龙老七压低声音，神色越发凝重。
“山腰的藏兵洞里还囤着生漆、火油和毒藤。等大水把队伍冲乱，山上的人再往下倒火油、扔滚木毒藤……谷里就是个死局。”
张松林盯着他。
“上游的水闸和石坝在什么位置？守了多少人？”
龙老七苦笑着摆手。
“这个我真不知道。水闸是苗王的命根子，只有他最信任的几个寨老亲自带人看守，普通苗兵靠近都要被割舌头。我只是个小头目，根本摸不到那里。”
这下，帐内的气氛彻底沉了下来。
水闸找不到，山炮摆不开，正面进谷便是送死。
杨信双手抱胸，目光落在沙盘上，沉默片刻后，忽然问道：
“直路走不通，可还有旁路？”
龙老七浑身一震。
他抬头看了看杨信，又扫过帐中众人，像是下了很大的决心，伸出手指，在天生桥右侧山脊上划出一道弧线。
“主帅，正路是死局，可山里还有一条废弃的旧猎道。”
他的声音压得很低。
“那是几十年前猎户进山采药走出来的小路，后来没人再走，早被乱木和藤蔓盖住了。苗王觉得那条路连飞鸟都难过，根本没派人驻守。沿着旧猎道翻过去，可以绕到天生桥侧后方的山腰，直接摸到苗王的藏兵洞！”
张松林眼睛一亮，连忙凑近沙盘。
“此话当真？”
“句句属实！”
龙老七点头，“我年轻时进山采药，亲自走过一次。”
张松林刚露出喜色，转念一想，眉头又皱了起来。
“不对！猎道荒废多年，必然陡峭难行。就算是拆卸式山炮，几个人抬着构件，也未必过得去。即便侥幸运上山，山顶全是老树和藤蔓，炮架摆不开，连视线都没有，又怎么轰击山谷和藏兵洞？”
江丰年一听，连忙道：
“张参谋，咱们火器营的弟兄体格都不差，几个人抬一截炮件，怎么就——”
“老江，你先消停会儿。”
张松林打断他，神色严肃。
“密林挡路，重武器上不去，单靠轻装步兵摸上山也不行。一旦被苗军发现，人家占着高处往下扔石头，上山的人恐怕一个都活不了。”
大帐里再次陷入僵局。
龙老七跪在沙盘旁，呼吸越来越重。
杨信低头看着他，眼神沉得像一潭夜水。
“龙老七。”
“小人在！”
“若只带轻弩、火绳枪和短刀，由你领路，走旧猎道绕到后方奇袭——你敢不敢？”
龙老七身体一颤。
他迎着杨信冰冷的目光，重重叩首。
“主帅！小人敢！”
说完，他却没有起身，仍旧跪在地上。
“只是……小人还有一个不情之
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