“赔不是，光凭一张嘴，不值钱。”
“我补你两样。”
“头一样。”
“我掌着【兽储库】。库里的物什，小到一包灵谷食料，大到正式弟子才换得起的丹散，整个黑土县，寻不出第二处更全的去处。”
“不过，丑话说在前头。”
“库里的东西，一文，是一文，笔笔都是公中的账。
我看了一辈子，一文，也不会私授于你。”
“这是我的规矩。”
“但你往后，若攒下了银钱，想给你那只蚁置办些什么。”
“便来寻我。”
“我旁的本事没有，至少能保你，花出去的每一文都货真价实。”
罗影心头一热，郑重一揖：
“多谢冯教习。”
他想起了老黑，想起了那条要替小玄、替老黑去蹚的路。
往后要置办的东西，只会多，绝不会少。
他如今最缺的，恰是这么一条正经门路。
这一条路子，他牢牢记下了。
冯教习望着他，忽然问道：
“你家，住哪个村？”
“稻花村。”
老人的眉头，动了一下。
稻花村，在青河乡的山坳里。
从那儿到县城，脚程，两个多时辰。
“今日卯时开课。”
“你岂非……天没亮，就摸黑动身了？”
罗影没有作声。
冯教习的目光，缓缓下移，落在了他的膝盖上。
那条裤腿上，破着一道口子，口子四周洇着一片干涸的血。
老人盯着那片血，半天，没有挪开眼。
几十年前，也有这么一个少年，摸黑走在山路上。
草鞋磨穿了，血把鞋帮黏在脚上。
到了学堂门口，得先蹲在墙根底下，把鞋，一点一点撕下来。
那个少年，如今老了。
可那条山路上的疼，他还记得。
冯教习的手，在袖口里，顿了顿。
而后，探手入袖，取出了一面令牌。
枣木的牌子，牌面上烙着一匹奔马，边角已被摩挲得发亮。
“这是【骏马脚行】的令牌。”
“脚行的老掌柜，与我是几十年的旧交。”
“凭这面牌子，脚行的马，你随用。”
“一文钱，不必出。”
他把令牌，递了过去。
“这一样，与书院不相干，与【兽储库】，也不相干。”
“是我，私人，给你的。”
罗影望着那面牌子，没有伸手。
他心里头，飞快地，算了一笔账。
【追风驹】走一趟县城，就要两百文。
七日一课。
这半年熬下来，二三十趟。
六两，只多不少。
比他全家砸锅卖铁，凑出来的那六两束脩，还要多。
爹常念叨，债好还，人情难还。
银钱上的账，咬咬牙，总有还清的一日。
可这样一份恩，他一个连两百文车钱都掏不出的人，拿什么还？
他后退了半步，深深一揖：
“冯教习，使不得。”
“这份恩，太重了。”
“我受不起。”
冯教习没有收回手。
那面枣木牌子，停在两人之间。
日头照着牌面上那匹奔马，照得它仿佛下一刻，就要破牌而出。
“重？”
老人望着他，忽然笑了。
“我知道你怕什么。”
“泥里长大的娃，不怕吃苦。”
“就怕，欠账。”
罗影抿着唇，没有作声。
这话，说到了他的骨头缝里。
冯教习的目光，落回那面牌子上，放得很远。
“几十年前，我也接过一份，这辈子都还不起的人情。”
“我进县学那年冬天，雪深得没过脚脖子。我脚上那双草鞋，走到半道，就散了架。”
“是个赶车的老把式，把我从雪窝子里捞上了车，捎了我一路。”
“到了城门口，他又把自己脚上那双旧毡靴，脱下来，塞给了我。”
“我那时，也与你今日一般。攥着那双靴子，直往回推。说还不起，不敢要。”
老人顿了顿。
“你猜，那老把式，说了句什么？”
罗影摇了摇头。
“他说，‘娃，这账，不冲我还。’”
“‘你穿着它，往前走。’”
“‘哪天你从这泥里头，真走出去了。这账，就算清了。’”
冯教习抬起眼。
“后来，我穿着那双靴子，考进了县学，又一步一步，走到了今日。”
“那个赶车的老把式，后来在县城里，开起了一家脚行。”
“便是如今这家，【骏马脚行】。”
罗影的心，猛地一震。
他低下头，望着牌面上那匹烙出来的奔马。
原来这面牌子的来处，竟是这样一笔，传了几十年的旧账。
冯教习把牌子，又往前递了递。
“当年，他没要我拿银钱还。”
“今日，我也不要你拿银钱还。”
“你要真觉得，这面牌子重。”
“那便给我，熬过这半年，过了考核。”
“留在潜鳞书院。”
“让稻花村，真真正正……”
“走出一个，御兽师。”