邓清扬走后第十日，有消息传回，说派去的人一直跟着邓清扬的队伍，沿途没有发现异常。
邓怀远心中稍稍安定了一些。
邓清扬离开的半个月，邓怀远收到了一封从吴县送来的急信。
信不是邓清扬写的，是吴县县衙的一个书吏，与邓清扬交好，偷偷让人送出来的。
信上写道：
邓主簿因贪墨罪名已被关押至苏州府衙大牢。如今人证物证俱在，户房书吏已招认是邓主簿主使，府中也搜出账簿、信件等一应物证。
邓怀远的手剧烈地抖了起来，信纸从指间滑落，飘到了地上。
他原先一直担忧江家会在半路上动手，根本没有好好去细想这苏州之事。
怎么就忘了，那江尚儒，曾在苏州任职多年，曾积累了多少人脉。
就连现任苏州知府，也是江琮的岳父。
而邓清扬作为一个小小的县衙主簿，被他们安些罪名，简直易如反掌。
邓芮捡起来，看了一遍，脸色也白了。
“父亲……”
邓怀远没有理，而是赶紧派人再去沈家求助。
可这一回，沈家不管他了。
邓怀远瘫软在在椅背上，他忽然全明白了。
沈家之前说要暗中保护邓清扬，不过是把他当成诱饵，只为在江家动手之际抓住他们的把柄。
可江家根本没有动手，他们不需要动手，因为苏州就是江家的势力范围。
吴县的账目问题，只要有人想查，一定能查出东西。
邓清扬做没做过都不重要，重要的是——有人要让他做过。
邓清扬到了苏州，沈家的人也跟到了苏州，他们确实也在关注这桩案情。
可面对铁证如山，他们能怎么办？
他们什么都做不了。
沈家从一开始就邓家当成了一颗可以丢弃的棋子。
至于邓清扬的死活，他们不在乎，更不会再费心去搭救。
邓怀远猛地睁开眼，抓起桌上的茶盏，狠狠地摔在了地上。
瓷片四溅，茶水溅了一地。
邓芮、邓茂站在一旁，噤若寒蝉。
“沈家……”邓怀远的声音像是从牙缝里挤出来的，字字泣血，“你们好狠的心啊……”
他说完这句话，身子晃了晃，又昏了过去。
这一次昏得不久，只小半个时辰就醒了，几个后辈围在床前，谁也不敢出声。
过了很久，邓怀远缓缓地转过头，目光从每一个儿孙脸上扫过。
邓芮的鬓角不知何时，已经有了白发。明明薛氏过世前，他还没有的。
邓茂的眼眶还是红的，脸色也憔悴了许多。
最后看向末尾的邓清彦，十五岁的少年，面庞还带着稚气，眼中满是不安和惶恐。
这是他最寄予希望的一个孙子。
邓清彦自幼聪慧，勤奋好学，十三岁就中了童生，如今已在嵩山书院求学两年。
邓怀远把他当作文曲星一样捧着，买最好的笔墨纸砚，盼着他将来金榜题名、光宗耀祖。
可如今，他不知道江家接下来会对哪个子孙动手，每一个人都可能是目标。
若连邓清彦都保不住，邓家未来……邓家哪还有什么未来？
邓怀远闭上眼睛，又睁开。
“来人。”
管家从门外进来，垂手而立。
“备轿。去忠勇侯府。”
邓芮一愣，“父亲，您要去江家？”
“对，去忠勇侯府。”他重复了一遍，“不，派人去江家送个信，就说我请，请江伯爷一叙，去城东那个茶楼。”
众人面面相觑。
邓怀远抬起头，目光冰冷得没有一丝温度。
“去。就说，我有他要的东西。”
请帖送了一日，没有回音。
又送了一日，还是没有回音。
第三日、第四日、第五日——邓怀远像是铁了心，每日一封请帖，送到忠勇侯府。
他请的是江琰，不是江尚绪，也不是江世贤。
他算得很清楚——江尚绪是江家家主，身份高，不会轻易见他。
江世贤年纪虽轻，但那日一见，心肠着实太狠，跟他谈无异于与虎谋皮。
只有江琰，他是太子少师，是当代儒圣。
这么多年，他的一言一行，一举一动，一直被各方关注，他不仅受仕林敬重，更受万民敬仰。
即便他对江家有万般恨意，也不得不承认——江琰心怀大义，恐怕也是江家最讲道理的人。
而且，苏家，是他江琰的岳家。
第五日的傍晚，请帖终于有了回音。
五月十二，溢香阁。
这是一座不大的茶楼，在城东一条安静的巷子里，闹中取静，客人不多。
二楼的雅间，邓怀远先到了，他今日明显收拾过了，可再怎么收拾，也遮不住那张脸上的憔悴和苍老。
短短一个月，他看似已经行将就木般。
等了一刻多些，门被推开，江琰走了进来。
江石守在门外，带上了门，雅间里只剩下两个人。
邓怀远站起身来，冲江琰拱了拱手。
江琰却并未理他，直接落座，端起面前茶盏，不紧不慢地抿了一口，放下。
“邓老爷子身子可好些了？不知三番两次下帖子请本官前来，所为何事？”
“江伯爷，”邓怀远开口了，声音沙哑，“老夫今日请你来，是想谈一笔交易。”
江琰目光平静地看着他，“交易？”
“老夫知道，苏家的货船被查出私盐，是沈家在背后指使。沈家动苏家，也是因为江家的缘故。”
江琰面露
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