七月的最后一天，传旨太监王德顺的马车终于驶进了即墨城。
这位四十出头、面白无须的太监，此刻正揉着酸痛的腰，脸色阴沉得能滴出水来。
从汴京到即墨，一千多里路，他带着皇城司以及苏家捐赠物资，匆匆跑了整整十五天，换了八匹马，颠得骨头都快散了架。
可这还不算最糟的。
马车驶过即墨城门时，王德顺撩开车帘往外看。
街道两旁商铺林立，行人如织，码头的方向隐约传来号角声和工匠敲打铁器的叮当声。
“停下。”王德顺忽然开口。
马车停在路边。他招来随行的小太监：
“去打听打听，国舅爷在不在州衙。”
小太监应声去了。
王德顺靠在车厢里，闭目养神，心里却翻江倒海。
出京前，陛下在勤政殿单独召见他，说了那番话。
不，那不是说，是叮嘱，是密令。
“德顺啊，”景隆帝当时放下朱笔，目光深沉，“这道圣旨，你亲自送去即墨。见到江琰，除了宣旨，再私下传朕一句话：东海战事，朕授他全权，但让他务必坐镇即墨，统筹全局，万不可亲赴日本前线。”
王德顺当时就跪下了:
“奴才明白。陛下的意思是……”
“朕没什么意思。”皇帝打断他，语气有些凝重，“他是皇后胞弟，国丈与秦国夫人也老了，江家就剩他这么一个嫡子……他若有个闪失，朕没法交代。”
王德顺在宫中二十多年，最懂这种轻话重意的分寸。
陛下这是既要用江琰开疆拓土，又怕他真把命丢在海外。毕竟国舅爷战死异域，朝野震动，太子一系威望受损，这些都是皇帝不愿看到的。
可王德顺却觉得，这道密令，其实是道保险。
江琰听话最好，若不听话……那将来万一出事，陛下也有话说，朕早就让他别去，他自己不听。
到底是帝王心术多一些，还是单纯顾念皇后与江家多一些，王德顺看不透。
正想着，小太监回来了，脸色有些古怪。
“怎么样？”王德顺问。
“回公公，”小太监压低声音，“州衙的人说，国舅爷……不在即墨。”
“不在？”王德顺眉头一皱，“去哪了？”
“说是……七日前就乘船出海了，去福江岛前线了。”
王德顺的脸瞬间白了，“你确定？七日前就走了？”
“千、千真万确。”小太监吓得哆嗦，“州衙的吴同知是这么说的，码头上好多人都看见了，十多艘船一起走的……”
王德顺松开手，瘫坐在车厢里，只觉得眼前发黑。
完了。
陛下千叮万嘱不可亲赴日本，江琰倒好，圣旨还没到，人已经跑到日本门口去了！
这要是让陛下知道……
“去州衙！”王德顺咬着牙，“咱家要见吴同知！”
州衙后堂，吴同知搓着手，额头冒汗。
“王公公息怒，息怒……”
他陪着笑，“江知州确实七日前就出发了。当时朝廷的旨意还没到，前线军情紧急，冯将军连发三道急报求援，江大人也是不得已……”
“不得已？”王德顺尖着嗓子，“前线有三位将军坐镇，还要发急报求援？国舅爷一文官，要他去做什么！且不说作为一州之令，竟然私自出海？！”
吴同知心里叫苦，脸上却还得堆着笑:
“公公误会了。江知州临行前说了，此去并非亲赴日本，而是巡视海防前沿。福江岛虽靠近日本，但严格来说还在公海……”
“放屁！”王德顺一拍桌子，“你当咱家是三岁小孩？福江岛离日本九州不到百里，那叫公海？”
他站起身，在堂中来回踱步，越想越气。
陛下让他传密令，结果人跑了，这差事怎么办砸了？回去怎么交代？
“国舅爷走前，可留下什么话？”王德顺忽然问。
吴同知连忙道：
“留了留了！江知州说，若朝廷有旨意到，请下官代接。”
王德顺气得发笑，“好一个代接圣旨！他这是铁了心要在前线坐镇了！”
可是没办法，陛下圣旨未至，江琰先一步离去，这没办法说他抗旨。
王德顺语气稍缓：
“咱家也不为难你。这样，你把圣旨接了，再写封信，把陛下的密令写上，用最快的船送到福江岛。国舅爷看了，若肯回来，咱家就在即墨等他几日。若不肯……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：
“那咱家就只能先行回京，如实回禀陛下了。”
吴同知连忙躬身：
“下官这就去办！这就去办！”
王德顺看着他匆匆离去的背影，叹了口气，坐回椅子上。
他端起茶盏，手却微微发抖。
三日后，福江岛。
江琰站在新建的瞭望塔上，手里拿着一封刚刚送到的密信。
信是先前埋伏的暗卫从博多津送出的。
信上写道，毛利氏三日前派人潜入博多津，散播谣言，称少贰氏为筹军费，欲强征石见银矿全年产出。城中商人恐慌，粮价再涨三成。昨日有米商罢市，少贰氏派兵镇压，打死三人，民怨沸腾。
另外，藤原成通密使已抵博多津，与少贰经资闭门谈了两个时辰。据内线报，藤原斥责少贰惹祸，要求其交出部分兵权，由朝廷接管防务。少贰拒不从，双方不欢而散。
江琰放下信，嘴角勾起一丝冷笑。
火，已经点起来了。
接下来，就看这把火能烧多旺。
“五哥。”冯琦快步登塔，“探船回报，博
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