上级文书，知江琰将至，恐路上有失，率县中精锐快马迎来。
江琰下马扶起，“赵县尉辛苦。何必远迎至此？”
赵秉忠道：
“县令大人有所不知，即墨地界不太平。上月还有商队在前方黑松林遇劫。”
他压低声音，“下官恐有人不欲大人顺利到任。”
赵秉忠带来的消息让队伍警惕。
当夜宿于驿馆时，冯琦亲巡岗哨。
果然发现驿馆周围有不明人影窥探，但见守备森严，未敢靠近。
次日过黑松林，三十里山路林密道狭。
冯琦令骑兵前后护卫，弓弩上弦。
行至林中深处，忽闻哨响，两侧山坡滚下擂木礌石！
“护住马车！”冯琦大喝，拔刀指挥。
禁军迅速结阵，盾牌防御，将江琰等人护在中央。
擂木被盾阵挡住，未造成伤亡。
山坡上冒出数十黑影，张弓欲射。
冯琦早已令弩手还击，三波箭雨过后，对方溃散。
江石如猿猴攀上山坡追击，擒回两名伤者。
审问之下，竟是附近山匪，受人所雇“给新县令一个下马威”。
问雇主是谁，只说是个蒙面人，许银百两。
赵秉忠怒道：
“定是县中有人作祟！”
江琰令将俘匪押送随行，待至县衙审理。经此一事，他更觉即墨水深。
二月十八，队伍抵即墨县界。
界碑斑驳，上书“即墨县”三字。
远处可见连绵丘陵，更东方，天际线处隐隐有青灰色水光——那是黄海。
赵秉忠指着前方一道山梁：
“过此山，便可望见县城。大人，是否在此稍歇，容下官先回通报？”
江琰远眺片刻，摇头：
“不必。直接进城。”
他整顿衣冠，官袍虽因长途奔波略显旧色，但怀中圣旨、令牌俱在。
冯琦令全军整肃，盔明甲亮。两百骑兵列队，旌旗在初春寒风中猎猎作响。
登临山梁，果然见十里外一座城池依山面海而建。
城墙灰扑扑的，屋舍连绵，几道炊烟袅袅升起。
港口方向可见桅杆如林，但细看之下，大船不多。
韩承平策马至江琰身侧，轻声道：
“大人，你看那城郭形制，西门明显新修过，但东门城楼破败。看来财力都用在防备内陆方向了。”
江琰点头。
这细节印证了许多信息：县衙对海防无力，却对内陆控制严格。
“进城后，我住县衙后宅，冯琦驻兵武库旁校场，韩兄暂居驿馆。”
江琰最后部署，“赵县尉，烦请你引路，并通知县丞、主簿等一应官吏，一个时辰后，县衙二堂集合。”
“是！”赵秉忠精神一振。
江琰深吸一口气，海风咸涩，带着陌生的气息。
他想起离京前，父亲在书房说的话：
“地方官难做，难在要接地气。京城的那套，在县里未必行得通。你身份不一般，但也需该硬时硬，该软时软，分寸自己把握。”
“走吧。”江琰抖缰，一马当先下山。
即墨城在望，新的战场已在前方。
这千里之遥，是地理的迁徙，更是他从翰林院到地方官的蜕变之始。
海寇、盐枭、豪强、流民、胥吏……无数难题等待破解。
但此刻他心中平静——为天地立心者，当从这一县之地开始。