目光灼灼，如毒蛇吐信，直视郑贵妃：“愿殿下以此刀，斩破荆棘，前路无恙。”
“斩破荆棘”四字，如惊雷入耳。
郑贵妃瞳孔骤缩。她岂能不懂这“荆棘”指的是谁——东林党、那些逼她福儿就藩的文官、还有那个碍眼的太子。这李进忠，竟敢在宫中，说出这等诛心之语！
她却没有呵斥，反而缓缓坐直身子，第一次正眼打量这个面白无须的太监，指尖轻轻摩挲着金镯，声音缓了缓：
“你倒是……有心了。”
李进忠趁热打铁，捧出第三只锦盒，打开——
一座黄铜八音琴出现在眼前，高约一尺，外形如微型宫殿，琴身正面是细密铜齿，侧面有钥匙孔。
“娘娘侍奉皇上，日夜操劳，”李进忠躬身道，“奴婢恨不能替娘娘分忧，只得定制此琴，设了机关，每到时辰便奏乐提醒。愿娘娘——”他重重叩首，额头触地，“时时刻刻，保重凤体。”
这番话，说得情真意切，又带着下位者极致的卑微关切。郑贵妃二十年宫闱生涯，见惯了阿谀奉承，却少有这般“贴心到骨子里”的献媚。
她沉默良久，忽然道：“你在福建，可还顺利？”
“回娘娘，”李进忠声音微涩，带着恰到好处的委屈，“林总兵……是个能干的，只是有时跋扈了些。奴婢人微言轻，只能……只能替娘娘和殿下，多看着些闽海的动静，有风吹草动，便第一时间来报。”
郑贵妃微微颔首，从腕上褪下一支精致金镯，递到他面前：“赏你的。往后福建的事，凡涉及殿下，及时来报。”
李进忠双手接过金镯，指尖微微颤抖，再次重重叩首：“奴婢……万死不辞！”
三日后，李进忠离京返闽，前脚刚踏出正阳门，后脚便有一辆青帷小车，悄然驶入东宫侧门。
车中下来的，是李进忠在司礼监认下的“干儿子”——小火者李永贞，年仅十六，面容清秀，眼神却透着机灵，不显山不露水。
“殿下，”李永贞跪在东宫偏殿的阴影里，双手捧上一只檀木长盒，声音压得极低，“奴婢的干爹李进忠，在闽海得了件奇物，不敢私藏，特命奴婢献于殿下。”
太子朱常洛抬了抬眼，示意他打开。
李永贞小心翼翼地掀开长盒盖子——
一具黄铜望远镜静静躺在猩红丝绒上，不过一尺来长，外表以黄铜包裹，灿若黄金，镜筒上錾刻着细密星图，靠近目镜处，隐约可见一道浅浅的海浪纹。
朱常洛拿起望远镜，举到眼前，透过窗棂望向远处的景山。
刹那间，原本模糊的亭台楼阁，竟变得清晰无比！连飞檐上的瑞兽纹路，都能看得一清二楚。
“望远，望远……”朱常洛喃喃自语，指尖轻轻摩挲着镜筒。
他当然知道闽海有位镇海总兵林驰，知道他横扫红夷、掌控海权。这道海浪纹，是指那支横扫西洋巨舰的奋武军舰队？是指那片被林驰牢牢掌控的闽海海域？还是……指林驰本人，在向他递上一份无声的投名状？
“你干爹，”朱常洛放下望远镜，目光幽深地看向李永贞，“还说了什么？”
“干爹说，”李永贞垂首，声音轻得像一缕烟，“殿下目光长远，必能……高瞻远瞩。”
朱常洛沉默良久，指尖轻轻抚过那道海浪纹，忽然将望远镜收入袖中，语气平静却带着不容置疑的威严：
“知道了。回去告诉你干爹——本宫，记下了。”
李永贞深深叩首，起身退下，悄无声息地消失在东宫宫墙的阴影里。
他不知道，自己传递的，到底是李进忠的善意，还是林驰的投效。但这，正是李进忠要的效果——让太子自己去想，自己去猜，自己把这份人情，牢牢记在心里。
而远在福建的李进忠，早已想好了退路。若郑贵妃日后得知此事，他大可推得一干二净：“奴婢离京时，将望远镜留在了泉州行辕，许是林总兵擅自遣人送了人？奴婢该死，御下不严……”
泉州港，奋武军大营。
海风从帐帘缝隙灌入，带着咸腥的气息，吹得案上纸张轻轻翻动。林驰站在窗前，望着港内停泊的战舰，桅杆林立，如钢铁森林般壮观，眉头却微微锁着。
“李公公这次回京，带走了三万两银子的‘活动经费’，”林驰指尖轻轻敲着窗沿，声音略沉，“婉茹，你说他这次回京，会不会节外生枝？”
苏婉茹端着一盏热茶走来，轻轻放在案上，茶香袅袅。她穿着一身素色常服，眉眼温婉，眼底却藏着洞察一切的清明：“夫君，李公公是聪明人。聪明人做事，从来不会把鸡蛋放在一个篮子里。”
她走到丈夫身边，与他并肩望向窗外，指尖轻轻点了点空气中，像是在指点一盘无形的棋：“夫君，你只看到他送了西洋奇物给皇上，给贵妃，给太子。却没看到，他每一步送的，都不是单纯的礼物，而是投名状。”
林驰一怔，转头看向妻子：“你的意思是？”
“夫君还记得那具望远镜上的海浪纹吗？”苏婉茹抬眸，目光如炬，直刺人心，“那是李公公临走前，特意让工匠刻上去的。他在替夫君，向某人递话。但又不想让夫君知道，他已经递了话。”
她顿了顿，声音缓了缓，带着一丝冷锐：“夫君，李进忠这盘棋，下得比我们都大。
他在万历面前，是忠心耿耿的监军；
在郑贵妃面前，是贴心贴肺的孤臣；
在太子面前，是暗递情意的暗臣。
三面讨好，三面留退路。”
“那我们呢？”林驰声音发紧，指尖微微收紧，“我们成了他棋盘上的棋子？”
“不。”苏婉茹转身，嘴角浮起一抹意味深
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