向科尔沁王庭。
“台吉，”亲兵声音发颤，“建州人……来了至少一万骑……”
莽古思沉默。
三日前，努尔哈赤遣使求亲，愿以第八子皇太极娶科尔沁之女。他本欲拒绝，可探马回报：建州新编八旗甲兵已过五万，叶赫部三月而亡。
此刻他亲眼所见，那不是虚张声势，是随时能拉出五万精兵的威慑。
“开中门，”莽古斯最终沙哑开口，“迎建州汗王。”
努尔哈赤端坐马上，望着缓缓洞开的城门，嘴角勾起冷峭。
“汗阿玛，”皇太极策马上前，年仅十四，已披轻甲，“儿臣以为，科尔沁已怯。此时提亲，必成。”
“怯？”努尔哈赤侧目，“你怎知不是诈？”
“他们的马，”皇太极望向城头，“缰绳都未系紧。若真有战心，不会如此。”
努尔哈赤大笑，声震雪原：“好！好一双鹰眼！”
他挥手，八旗骑兵停步，距王庭百步列阵。战马喷着白气，甲叶碰撞如闷雷，压得王庭上下鸦雀无声。
莽古斯亲自出迎，躬身行礼：“建州汗王远道而来，科尔沁蓬荜生辉。”
努尔哈赤下马，大步上前，竟亲手扶起他：“台吉客气。本汗此来，一为求亲，二为结盟——”
他转身，指身后铁骑：“三为让台吉看看，这八旗铁骑，配不配做科尔沁的盟友。”
莽古斯面色微变，强笑道：“汗王神威，科尔沁敬服。”
王帐之内，炭火熊熊，却驱不散寒意。
莽古斯酒杯重重一放，道出忧虑：“汗王，结盟无妨。但察哈尔林丹汗号称控弦十万，虎视眈眈。我部与建州联姻，必被视为背叛蒙古，他定会兴兵来犯……”
“十万？”努尔哈赤冷笑，“台吉见过那十万吗？”
莽古斯一怔。
“本汗的探马，”努尔哈赤指尖蘸酒，在案上划出弧线，“自宣大至辽西，遍布林丹汗草场。他号称十万，实则能调动的，不过察哈尔本部三万余骑。其余土默特、鄂尔多斯、喀喇沁——皆不听调遣。”
莽古斯瞳孔骤缩。这般情报，他竟一无所知。
“更何况，”努尔哈赤语气转缓，“那林丹汗，今年不过十三岁。”
“十三岁？”莽古斯失声，“可他对外宣称……”
“宣称控弦十万，宣称成吉思汗后裔，宣称重振大蒙古。”努尔哈赤嗤笑，“贝勒十三岁时，在做什么？”
莽古斯沉默。十三岁，他还在父亲马背上学拉弓。
“一个十三岁的娃娃，”努尔哈赤走到帐口，望着铁骑，“最需要的是什么？”
“是威望。”
清朗声音自帐角响起。皇太极缓步走出，行礼之后，目光沉静如古井：
“林丹汗年少继位，名分未固，急需一场大胜，震慑诸部，证明自己配得上‘大汗’二字。”
莽古斯望着这十四岁少年，心中莫名一凛。
“而明朝，”皇太极走到舆图前，指尖重重戳在宣大边境，“便是最好的靶子。”
他转身，声音清晰：
“林丹汗若攻明，胜，则威望暴涨，但也会成为明军死敌，自顾不暇；败，则损兵折将，莽古斯台吉又何惧之有？”
“无论胜败，”他露出与年龄不符的冷峭，“皆有利于我建州与科尔沁结盟。”
努尔哈赤大笑，声震帐幕：“好！好一个‘无论胜败’！”
这番话，彻底让莽古斯放下心来。
努尔哈赤转向他，目光灼灼：
“贝勒，本汗第八子皇太极，年十四，智勇双全。今日求亲，不仅为结盟，更为让台吉看看，建州的下一代，配不配得上科尔沁的女儿！”
莽古斯望着皇太极，再望帐外如林铁骑，终于长叹举杯：
“科尔沁，愿与建州结盟。小女，愿嫁八贝勒。”
当夜，科尔沁王庭深处。
皇太极独立雪地，望向南方茫茫天际——那里是宣大，是京师，是大明九边。
“在想什么？”努尔哈赤走到身后。
“在想，林丹汗会不会上当。”
“哦？”
“他若真有成吉思汗雄心，必会攻明。小胜则骄，大败则乱。”
皇太极转身，月光下眼神幽深：
“无论哪种，父汗皆有可乘之机。”
努尔哈赤望着南方：“你不怕养虎为患？”
“怕！”皇太极轻笑，“但儿臣知道，虎未成患，便会被父汗的八旗踏平。”
他抬手指天：“汗阿玛，您看那颗星。”
北斗七星，勺柄正南。
“汉人叫它‘破军’，”皇太极声音低沉，“主兵戈，主变革，主旧朝之灭。”
“大明，”他收回手，目光锐利，“气数已尽。林丹汗，不过是替我们试刀的卒子。”
努尔哈赤沉默良久，忽然大笑，惊起夜栖寒鸦。
“好！好一个试刀的卒子！派人去宣大，故意泄露林丹汗有意攻明；再让商人往林丹汗处吹风，说宣大正在集结备战，边军空虚。”
“是。”皇太极躬身，嘴角浮现一抹深沉。
他知道，从今夜起，他不再只是建州八贝勒。
他是未来的执刀人。
帐后阴影里，一双眼睛死死盯住他，嫉妒之火几欲喷薄。
千里之外的北京城。
万历帝裹着貂裘，看着东林与浙党互相攻讦的奏疏，淡淡朱批：
“知道了，候旨。”
他不知道，两个少年——
一个十三岁，渴盼威望；
一个十四岁，渴盼天下——
已经把他，把整个大明，写进了猎物的名单
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