赫图阿拉·努尔哈赤汗王宫·万历三十三年三月
叶赫东城攻破已逾七日，城中杀戮仍未止息。
褚英每日率白甲兵巡城，凡遇抵抗者，无论军民，皆斩首悬于城门。叶赫部的俘虏被驱入山谷，男子为奴，女子为婢，稍有怨言，便遭屠戮。七日之间，赫图阿拉的山谷中，血腥气弥漫不散，连猎犬都嗅着气味狂吠。
努尔哈赤端坐王座，听着每日战报，眉头渐蹙。
"汗阿玛，儿臣今日又斩叶赫顽民三百！"褚英大步入帐，铁甲上血渍未干，声音里带着亢奋，"这些海西蛮子，不降便杀，杀到他们怕为止！"
努尔哈赤未置可否，目光投向帐角——那里，他的第八子皇太极正静静跪坐，手捧羊皮卷，似在读书，实则听着兄长的话。
皇太极生于万历二十年（1592），今年虚岁十四，却已随军征战两年。满洲习俗，少年从戎，十二三岁便能挽弓上马，他虽年幼，却已在数次小战中显露沉稳，远胜其兄莽古尔泰的鲁莽。
"褚英，"努尔哈赤忽然开口，"你觉得，叶赫部为何能守三个月？"
褚英一怔："汗阿玛，那是他们城墙坚固……"
"城墙已塌。"
"那是他们……他们不怕死！"
"不怕死？"努尔哈赤冷笑，"不怕死的人，会吃同伴的尸体？会杀伤员充饥？"
他起身，走到帐口，望向远处叶赫降众聚居的山谷："他们怕。怕的是本汗，怕的是建州的刀。但他们更怕的——"他顿了顿，"——是降了之后，还是死。"
帐中一静。
此时，一个清朗的声音忽然响起，带着少年人特有的稚嫩，却出奇地沉稳：
"汗阿玛，儿臣有话。"
努尔哈赤转身，目光落在皇太极身上。这个十四岁的儿子，身形尚未长成，面容清秀如母，唯独一双眼睛，深得像古井。
"说。"
皇太极放下羊皮卷，起身，向父兄各行一礼："大兄勇猛，攻城拔寨，无人能及。但儿臣随军这些日子，看着叶赫降众，忽然想起一件事。"
"什么事？"
"汗阿玛常说，建州女真与海西女真，本是同根。"皇太极的声音不高，却字字清晰，"叶赫部的祖先，与我们的祖先，都在长白山下射猎。他们现在怕我们，不是因为我们的刀比他们快，是因为他们觉得……我们来了，是要灭他们的种。"
褚英皱眉："本贝勒难道没灭他们的种？东城那些顽民……"
"大兄灭的是人，不是种。"皇太极转向兄长，目光平静，"叶赫部男子数万，大兄能杀尽吗？今日杀三千，明日便有三万叶赫人恨我们；杀三万，便有三十万海西女真与我们为敌。汗阿玛要统一女真，不是要统一一片死地。"
努尔哈赤眼中精光一闪，未置可否："继续。"
"儿臣以为，"皇太极走至舆图前，指尖点在叶赫与开原之间，"叶赫部能守三个月，不是因为他们城墙坚固，也不是因为他们勇士善战。是因为……他们一直在等。"
"等什么？"
"等明军。"皇太极的声音陡然转冷，"等李成梁的辽东边军，等山海关的援兵，等他们那个'天朝上国'的宗主，来救他们。"
他转身，面对父兄，少年清秀的面容上，竟浮现出一丝与年龄不符的深沉：
"但明军没来。三个月，一兵一卒都没来。叶赫部的勇士，看着南方的道路，从秋雪等到春雨，等到粮尽，等到吃人，等到城破……"
"他们恨我们，但更恨的，是背信弃义的明朝。"
努尔哈赤缓缓坐回王座，目光灼灼地盯着这个年幼的儿子："你的意思是？"
"儿臣的意思是，"皇太极躬身，"我们不该让叶赫部的人觉得，他们是被建州人打败的。他们……是被明朝抛弃的。"
"汗阿玛可以告诉他们：建州女真与海西女真，从此是一家。我们不是为了来杀他们，是为了来保护他们——保护他们不再被明朝欺骗，保护他们不再被李成梁那种老狐狸出卖。统一之后，他们有更广阔的牧场，更多的牛羊，不再受汉人边将的盘剥。"
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