晚明：龙起海疆

前，弯腰拿起一锭银锭，入手沉甸甸的压手，指腹抚过圆润的素面，无一丝可追溯的痕迹，正是最稳妥的行贿银，这份细致让他眼底的阴郁瞬间淡了大半，脸上的冷意也散了些，只剩掩不住的贪念。
    “五千两素面银，倒是算他识相。”孙隆淡淡开口，语气虽依旧带着架子，却已无半分斥责之意。
    孙胖子见状，心中大松，连忙从怀中捧出那只锦盒，双手托举过头顶，恭声道：“公公明鉴！我家大人知晓公公为皇家织造劳心费力，除了这五千两白银，还备了一件薄礼，还有一百亩松江上等良田地契，皆是大人的一片心意！”
    说罢，他小心翼翼打开锦盒，一只纯金蟾蜍赫然映入眼帘——这蟾蜍足有四五两重，通体由纯金打造，雕工精湛，身形饱满，脊背的蟾纹丝丝清晰，四肢蜷曲栩栩如生，一双眼窝嵌着两颗鸽血红宝石，在烛光下流光溢彩，金蟾口衔一枚小巧的金珠，通体泛着温润的金光，一看便知是上等珍品。
    孙隆的目光刚落到金蟾上，瞬间便直了，脚步下意识往前迈了两步，伸手便想去接，指尖都微微发颤。他捏起金蟾，掂在手里反复摩挲，金珠在蟾口中轻轻晃动，红宝石的光芒映在他眼里，让他整个人都容光焕发，先前的傲慢与阴鸷早已荡然无存，脸上笑开了花，眼角的皱纹挤成一团，活脱脱一副贪财老宦的模样。
    “好东西！真是好东西！”孙隆爱不释手，反复打量着金蟾，语气里满是赞叹，“林千户倒是个有心人，竟有这般好物件！”
    孙胖子趁热打铁，将那卷田契双手奉上：“公公，这是一百亩松江上等良田地契，地界在松江府郊，土壤肥沃，皆是水田，每年收成颇丰，也请公公笑纳！”
    孙隆接过田契，粗略扫过一眼，见盖着官府鲜红大印，地界清晰，更是喜不胜收，将金蟾揣进袖口，连声道：“好好好！林千户这份拳拳报国之心，咱家看在眼里，记在心里！”
    他转身坐回主位，语气已是全然的和煦，对着孙胖子摆了摆手：“你回去告诉林千户，先前的事，咱家都知晓了，不过是江南那帮士商鼠目寸光，心疼银子，才撺掇言官胡乱弹劾！林千户一心为陛下守海防，自掏腰包募兵造船，不花国库一分一毫，这份忠心，咱家定会在圣上面前如实禀报，为他分说清楚！”
    顿了顿，孙隆又拍着胸脯许诺：“江南那帮士绅，咱家会亲自去协调，告诉他们林千户是替陛下办事，谁敢再找他的麻烦，便是与咱家作对，与陛下作对！日后织造局的船经过崇明卫海域，让林千户尽管放心，咱家会吩咐下去，彼此互不相扰，往后好处自然少不了他！”
    “多谢孙公公！多谢孙公公！”孙胖子连连躬身道谢，腰弯得几乎贴到地面，“小的一定把公公的话原封不动带给我家大人！”
    孙隆摆了摆手，示意手下赶紧将银两、田契收好，脸上笑意不减：“回去告诉林驰，好好干，守住海防就是大功一件，陛下定不会亏待他的！”
    张府书房，夜
    夜色如墨，张府内外早已熄了所有闲杂灯火，唯有深处的书房还亮着一盏孤烛，门窗层层紧闭，伺候的下人皆被遣至院外百步，连虫鸣都似被隔绝在外，这是东厂密探交接的规矩，半分容不得差池。
    张老爷立在烛影里，指尖摩挲着那枚补过裂痕的玉扳指——那是茹儿幼时替他寻匠人补的，此刻硌着指腹，竟比往日更甚。门外传来三声轻叩，节奏错落，是东厂内部的暗号，他当即敛去眼底所有的复杂与愧疚，沉声道：“进。”
    门被轻推而入，王掌柜一身玄色暗纹便服，褪去了平日在市井的油滑，步履沉稳如官差，反手便扣紧了门栓。张老爷见他进来，立刻躬身垂首，行下属大礼，恭声道：“属下见过王大人。”
    王掌柜微微颔首，算是受了礼，目光扫过书房四下，压低了声音，却难掩眉宇间的喜色：“京师那边递了信来，本月江南解往内帑的利钱，比上月足足多了一万两。陈矩公公身边的秉笔小太监亲传口谕，陛下圣心大悦，夸咱们江南差事办得漂亮，没负了圣托。”
    这一万两，是林驰拿身家砸出来的，是茹儿跟着担惊受怕换回来的。张老爷垂着的眼帘微颤，指尖攥紧了扳指，低声应道：“皆是王大人调度有方，陛下洪福，属下不过是依令行事，不敢居功。”
    “你倒也不必过谦。”王掌柜走到椅旁坐下，抬手挥了挥，语气平淡，“林驰这把刀，倒是比预想的合用——敢闯敢扛，还能替咱们背锅，闹出来的动静全沾着江南士绅，半分没扯到东厂身上。你当初提议引他入局，倒是走了步妙棋。”
    “属下只是觉得，林驰一心守海防，借他的手收商利，名正言顺，不易引火烧身。”张老爷依旧垂首，语气无波，绝口不提自己的心思。
    王掌柜瞥了他一眼，似是看穿了他几分心思，却也不点破，只淡淡叮嘱：“往后这林驰，你多盯着点，别让他真折了。江南这块肥肉，还得靠他继续替陛下刮，咱们东厂只管坐收渔利便是。”
    说罢，他话锋一转，语气软了几分，似是随口的提点，实则是卖个人情：“你近来忙着这些朝堂差事，怕是顾不上家里。茹儿那孩子跟着你一场，也算半个自家人，你有空便多看看她，别让孩子跟着林驰，平白受了委屈，寒了心。”
    茹儿。
    这两个字从王掌柜口中说出，张老爷心头猛地一松，竟有种如释重负的感觉。他连忙躬身，声音里多了几分真切的感激：“属下谢王大人提点，记在心里了。”
    王掌柜摆了摆手，又叮嘱了几句“盯紧船商分润，莫出纰漏”“压着士绅的怨气，别闹到御前”，便不再多言。待夜色更浓时，他从张府后门悄然离去，如他来时一般，不留半点痕迹