型啮齿动物聚集排泄后留下的味道，被风从镇子里带出来些许。
斯托里皱了皱眉，扛着青蛙走近镇门。
两个卫兵立刻注意到了他，尤其是他肩上那只体型硕大、看起来就很不寻常的青蛙。他们的眼神警惕起来，长矛下意识地端平。
“站住！外乡人！”其中一个年纪稍长的卫兵喝道，声音有些沙哑，“你……你扛的是什么鬼东西？”
“路过猎人，弄了点……土产。”斯托里停下脚步，面不改色地解释道，同时快速扫视着卫兵的表情和镇内的景象，“想进镇换点补给。这青蛙别看丑，肉还挺肥。”
卫兵将信将疑地打量着青蛙，又看了看斯托里风尘仆仆却带着凌厉气息的样子，尤其是他腰间的武器，显然不是好惹的角色。
两人交换了一下眼神，似乎不太想节外生枝。
“进镇可以……”年长卫兵语气缓和了些，但依旧带着警告，“但是别惹事！最近镇上……不太平。换了东西赶紧走！”
“不太平？”斯托里顺势问道，同时从怀里摸出两枚从卡森德拉带出来的、成色还不错的铜币，隐秘地塞给两个卫兵，“能说说吗？免得我不小心触了霉头。”
收了钱，卫兵的脸色好看了点。年轻那个压低声音，带着后怕道：“老鼠……好多老鼠！怎么杀都杀不完！粮食、货物都被祸害了！晚上闹得更凶，到处是‘窸窸窣窣’的声音，还有小孩哭……有人说看到老鼠像军队一样排队走，邪门得很！”
年长卫兵补充道：“镇长已经派人去请‘专业人士’了，但还没消息……总之，你小心点，晚上别乱跑。”
“还有，别去镇子西边那片旧房子，那里……老鼠最多。”
老鼠？军队一样的老鼠？请专业人士？
几个关键词瞬间在斯托里脑海中碰撞，激发出了一个极其经典、也极其符合这个黑暗童话世界调性的故事轮廓。
《花衣魔笛手》（或译《吹笛人》）。
一个用笛声驱鼠，却因报酬纠纷而拐走全镇孩子的诡异故事。
在这个世界，又会扭曲成什么样子？那个“吹笛人”会是怎样的存在？所谓的“专业人士”，会不会就是他？或者说，是另一个“原罪”的载体？
斯托里心中瞬间提高了警惕，但表面上只是点了点头，表示明白。
他扛着青蛙走进镇子。
镇内的景象比外面感觉到的更加萧条。许多店铺早早关门，街道上行人稀少，且都神色惶惶。
那股老鼠特有的骚臭味更加明显，墙角、排水沟附近，时不时能看到可疑的、细小的爪印和黑色的颗粒状粪便。一些房屋的木质门窗上有明显的啃咬痕迹。
他一边走，一边寻找着可能“花掉”青蛙的目标。
酒馆？老板可能愿意收点稀罕野味，但看这镇子的光景，生意恐怕不好。杂货铺？也许能换点旅行用品。或者直接找个看起来有点闲钱又胆大的镇民？
就在他经过一条相对宽敞、似乎是小镇广场的街道时，看到几个镇民正围在一起，愁眉苦脸地议论着什么，语气中充满了绝望。
“……粮食又快没了……”
“……地窖里全是洞……”
“……再这样下去，冬天怎么过……”
“……请的人怎么还不来？是不是也被老鼠……”
斯托里停下脚步，心中一动。他扛着青蛙走了过去。
“几位，”他开口，声音不高，但足够清晰，吸引了那些镇民的注意力。他们转过头，看到他扛着的巨大青蛙，都吓了一跳。
“我是个路过的猎人，”斯托里继续说道，目光扫过他们焦虑的脸，“听说你们镇子闹鼠患？”
“可不是嘛！”一个中年汉子苦着脸，“简直成了灾！邪了门了！”
“我或许能帮上点忙，”斯托里指了指肩上的青蛙，“这玩意儿，别看它现在这样，对老鼠的气味和动静特别敏感，算是个……另类的捕鼠能手。而且它体型大，能吃不少。”
他当然是在胡扯，这青蛙呆滞麻木，能不能动都是问题，但他需要一个“花掉”它的理由，一个看似合理的交换。
镇民们面面相觑，眼中燃起一丝希望，但更多的是怀疑。
“这……这东西真能抓老鼠？”
“看着……不太像活泼的样子啊？”
“你要什么报酬？”
“我不要钱，”斯托里摇头，“只换一些我能立刻带走的、实用的东西——够我走到下一个城镇的干粮、干净的饮水、一套备用的结实衣物、几根火把、还有一些基础的伤药与解毒剂，另外，”
他顿了顿，“如果方便的话，能否告诉我，你们请的‘专业人士’，是不是一个……穿着花衣服、会吹笛子的人？他什么时候到？或者说，他来过没有？”
此言一出，几个镇民脸色骤变！他们互相看着，眼中充满了惊疑和更深的不安。
“你……你怎么知道？”中年汉子声音发颤。
“猜的，”斯托里平静地说，“这种规模的鼠患，不寻常，往往会引来不寻常的‘解决者’。我只是想确认一下，免得撞上不该撞上的。”
一个年纪大些的老人叹了口气，低声道：“确实是请了那样一个人……穿着五颜六色的破衣服，拿着根细长的笛子。他说能解决老鼠，但要一大笔金子作为报酬。镇长答应了……但后来，老鼠是少了些，可他又说要额外的‘报酬’，镇长一时拿不出……他就走了，脸色很难看。结果第二天，老鼠又多了起来，比之前还凶！镇长已经派人带着家里最后那点金子去追了，可还没回来……”
果然，斯托里心中了然，故事已经开始，并且很可能已经进入了“被
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