外道狂徒

摩擦声，紧接着是一股温热的呼吸拂过耳畔，带着几分小心翼翼的试探。
    “老爷……该起了。”
    声音软糯，像是刚蒸好的米糕，还透着点怯生生的热气。是何成局的第七房小妾孙小蕾。
    何成局这才缓缓睁开眼。帐顶绣着缠枝莲纹，是去年秦舒云亲手换上的，说旧的那块颜色暗了，衬不起屋子里的光景。他侧过头，看见孙小蕾正跪坐在床沿，手里捧着一件熏得暖烘烘的棉袍，低垂着眼帘，睫毛上还沾着一点没散尽的睡意。她今年二十八岁，眉眼生得温婉，性子更是柔得像水，进门十一年，连说话都没高声过一句。
    “几时了？”何成局的声音带着晨起特有的沙哑，却不显疲惫，反倒有种沉实的底气。
    “卯时三刻。”孙小蕾轻声应着，手上动作不停，熟练地将棉袍披到他肩上，“大少奶奶说了，今儿是腊八，又是您上任后头一个腊八，衙门里要施粥，得早些去盯着，免得底下人糊弄。”
    何成局点点头，任由她伺候着穿衣。指尖触到她手腕时，能清晰感知到皮下那股细弱却绵长的气流——那是阴阳缠绵决入门的标志。十年前她还是个体质虚寒、连重物都提不动的普通女子，如今虽只修到炼体境二阶，但面色红润，手脚温热，再不见从前那副病恹恹的模样。
    这功法，外人听来是邪门歪道，可只有他们自家人知道，这是救命的良方。
    穿好衣裳，何成局走到外间洗漱。铜盆里的水是温的，帕子也是温的，连漱口的盐茶都调到了恰到好处的咸淡。这一切都不用他开口，自有周穗儿在一旁默默备好。她比孙小蕾早进门两年，性子沉静寡言，却把何成局的起居习惯刻进了骨子里。此刻她正站在镜架旁，手里拿着一把黄杨木梳，等他洗过脸，便上前替他梳理发髻。
    “昨夜练功可还顺畅？”何成局看着镜中自己那张三十岁的脸，剑眉星目，颌下短须修剪得整齐，眼神清明锐利，不见半分纵欲过度的浑浊。他随口问道，语气平淡得像在问早饭吃了什么。
    周穗儿的手顿了顿，随即继续梳拢他的头发，声音低低的：“回老爷，顺畅的。只是……只是奴婢愚钝，总在第三转时卡住，怕拖累了老爷的进境。”
    “胡说。”何成局从镜子里看着她微蹙的眉心，“缠绵决讲究的是水到渠成，哪有什么拖累不拖累的？你心太急，反而失了‘绵’字的真意。今晚我陪你多走两遍，别想着赶路，就当是陪我散心。”
    周穗儿的脸颊泛起一层薄红，轻轻“嗯”了一声，手里的梳子也稳了下来。
    这时，门帘掀开，赵麦穗端着一个红漆托盘走了进来。她二十八岁，身量丰腴，走路带风，脸上总是挂着爽利的笑意。托盘上摆着一碗腊八粥、两碟酱菜、一笼蟹黄包，还有一壶热腾腾的参茶。
    “老爷，粥是奴婢和大少奶奶一起熬的，用了十八样料，文火焖了三个时辰。”她把托盘放在桌上，又顺手替孙小蕾理了理有些歪斜的鬓角，“小蕾妹妹，你这扣子怎么又系错了？回头让巧儿姐姐教你打那种新式的盘扣，好看又结实。”
    孙小蕾不好意思地低下头，小声嘟囔：“我总学不会……”
    “学不会就多练！”赵麦穗佯装瞪眼，眼里却全是笑意，“咱们家老爷最耐得住性子教人，你还怕什么？”
    何成局坐下喝粥，闻言忍不住笑骂：“合着我成了你们的针线师父了？”
    “可不是嘛！”赵麦穗顺势接话，一边给他夹了个包子，“昨儿巧儿还说，老爷教她认药材比教武功还细致，连甘草和陈皮的区别都能讲出花儿来。我说老爷这是把哄人的本事全用在正地方了。”
    这话听着像调侃，实则藏着真心。何成局咽下温热的粥，心里熨帖得很。他知道这些女人跟着他，图的从来不是荣华富贵——以她们的姿色和本事，嫁个富商做正室都不难。她们图的是这份安稳，是这份被当作“人”而非“物件”看待的尊重。
    正吃着，门外传来一阵轻快的脚步声。沈小荷掀帘进来，手里还捏着张纸条，脸上带着几分促狭的笑意：“老爷，龚先生托人捎来的，说账上有笔银子对不上，让您抽空瞧瞧。”
    何成局接过纸条扫了一眼，眉头都没皱一下：“让他先放着，等我回来再说。这老头子，退休了还操着账房的心，也不怕累着。”
    “他说闲着也是闲着，就当给您看家护院了。”沈小荷笑着把纸条收起来，又凑到桌边闻了闻粥香，“真香啊！给我留一碗，我待会儿带去给落雪妹妹尝尝，她今早说不舒服，没胃口。”
    “让她趁热喝。”何成局嘱咐道，“若还是难受，就让舒云去看看，别硬扛着。”
    “知道了知道了！”沈小荷脆生生应着，转身又出去了。
    一顿早饭吃得热闹又不吵闹，没有食不言寝不语的规矩，也没有主仆尊卑的拘谨。八个女人轮番进出，有的添茶，有的布菜，有的闲聊几句家常，有的只是安静地站在一旁陪着。她们之间偶有小摩擦，比如谁抢了谁的针线、谁忘了晾衣裳，但从不在何成局面前争宠邀功。因为她们都知道，这个男人要的从来不是后宫争艳的戏码，而是一个能让他在刀光剑影之外安心歇脚的窝。
    吃过饭，何成局起身整理衣冠。余姚姚从内室走出来，手里拿着一件崭新的官帽。她今年三十岁，是上上上任广州知府余保纯的嫡女，嫁给何成局八年，育有一子何安。她生得不算绝色，却自有一股端庄大气的气质，站在那里就像一棵扎根深厚的树，撑起了整个何府的内宅秩序。
    “帽子是新做的，试试合不合头。”她说着，踮起脚尖替他戴上，又仔细调整了帽翅的角度，“今日施粥，人多眼杂，你收敛些脾气，别动不动就瞪人。”