。一个浑身泥土的英军少校冲进来，连敬礼都忘了：
“将军！第11旁遮普团报告——他们左翼的意大利守军……全跑了！整个营，连夜撤离了阵地！现在那里一个意大利人都没有了！”
“什么？！”
哈林顿霍然起身，
“意大利人没通知我们？！”
“没有！他们只留下几个哨兵做样子，主力在天黑后偷偷溜了！
我们的人今早去联络才发现阵地上空无一人！”
帐篷的所有人都明白这意味着什么：
他们的侧翼完全暴露了。如果德军从那个方向迂回，那么整个英印第4师就会被包饺子。
哈林顿缓缓坐回椅子，双手捂住脸。
许久，他抬起头，
“传令全军——立即实施‘弹性防御调整’。各部队按C计划，交替掩护，向佛罗伦萨近郊第二防线转进。”
“将军！”
一个年轻参谋脱口而出，
“伦敦的命令是死守——”
“伦敦的先生们不在前线！”
哈林顿猛地一拍桌子，
“他们看不到这些快被吓疯的士兵，看不到这些纸糊的工事，看不到已经逃跑的意大利‘盟友’！现在选择不是‘守不守’，是‘怎么才能不全军覆没’！”
撤退的命令以惊人的速度传达下去了。
但“弹性防御调整”这个文绉绉的术语，在前线的士兵听来只有一个意思：撤退。不，不是撤退，是逃跑。
上午八点半，英军的大崩溃开始了。
起初还算有序。英国军官们试图组织交替掩护：英国人先撤，印度人提供掩护，但计划在第一阶段就破产了。
当英国人开始收拾装备时，印度的士兵看着宗主国的大兵们开始往后走，心理防线瞬间崩溃。
“他们跑了！英国人跑了！”
有人扔掉了步枪，有人踢翻了弹药箱。
印度士兵、廓尔喀士兵、锡克士兵——这些被帝国视为“忠诚勇武”的殖民地军队，此刻展现出了最原始的求生本能：
往南跑，远离炮声，远离恐惧。
军官们的呵斥和鞭打完全无效。
一个英军少尉试图用枪威胁，结果被一群红了眼的印度士兵按倒在地，抢走了手枪和望远镜。
等少尉爬起来时，他的连队已经消失在山路拐角。
拉杰什所在的连队是少数还保持基本建制的单位。坎贝尔中尉此刻脸上再没有了贵族的傲慢，只有狼狈和恐慌——他嘶哑着嗓子命令：
“全体！向南！保持队形！不许跑！谁跑我枪毙谁！”
但队伍刚离开战壕不到五百米，事态就失控了。
先是几个印度士兵脱离队伍，钻进了路旁的树林。
然后是十几个，几十个。
坎贝尔开了两枪示警，子弹打在石头上溅出火星，但没人停下。
相反，枪声引起了更大的恐慌。
“德国人！德国人来了！”
不知谁喊了一声。
人群之中炸开了锅，士兵们四散奔逃。
他们的军帽掉了，步枪扔了，水壶和干粮袋丢了一路。有人摔进沟里，爬出来时满脸是血，但继续跌跌撞撞地向南跑。
拉杰什被裹挟在人群中，身不由己地往前冲。
卡里姆紧紧抓着他的腰带，像溺水的人抓住浮木。
他们越过瘫坐在地、精神崩溃的士兵，越过为争夺一匹驮马而扭打在一起的军官和士兵，越过被丢弃的野战电话机。
混乱中，拉杰什看见三个印度士兵抢了一辆意大利人留下的摩托车，但谁都不会开。
车子歪歪扭扭冲下山坡，连人带车滚进深谷，爆炸的火光短暂地照亮了混乱的队伍。
这不是撤退，是溃逃。不是转进，是崩溃。