五月二十三晌午，江风正好。
清河县码头上，人来人往，搬货的号子声一阵接着一阵。
薛明阳站在船板边上，身后背着一个鼓鼓囊囊的大包袱，手里还拎着一个油纸包，像是怕船上饿着。
赵文翰扫了一眼，眉头微挑。
“薛明阳，你这是去江陵求学，还是去江陵开饭铺。”
“你懂什么。路上饿了怎么办？”
“人活一口气，先得有口饭。”
赵文翰没理他，转身朝船头走去。
薛明阳朝他的背影撇撇嘴，扭头去找顾辞。
“辞弟，我跟你说，这油纸包里面有卤牛肉、盐水花生、还有我爹酒窖里的黄酒。你待会儿饿了跟我说。”
顾辞拎着一个简单的书袋，里头装着两本经义集注和一方砚台。
“你带了几天的量？”
“三天的。”
薛明阳理直气壮。
“万一船上伙食不好呢？万一到了江陵吃不惯呢？出门在外嘛，有备无患。”
周秉文站在跳板前头，袖口里照例夹着一卷翻皱的书册。
他回头看了薛明阳一眼，什么都没说。
薛明阳心虚地把包袱往身后藏了藏。
官船是三层的大舫，吃水极深，通体刷着桐油漆，在码头上显得格外气派。
底层是货舱，码得满满当当的麻袋和木箱子，散发出茶叶与丝绸混合的淡淡清香。
中层是散客舱位，外围露台已经坐了不少人。
有穿绸衫戴玉佩的徽商，有背着竹篓贩茶的楚商，还有几个带着书童赶考的外县童生，正聚在栏杆边上讨论考官喜好。
顶层最高处，挂着一面绣金边的帆幡。
那是薛万堂提前包下的雅舱。
周秉文站在顶层舱门前，看了看四周的陈设。
黄花梨的茶案，粉彩的茶盅，窗边还摆了一盆半开的茉莉。
“是你爹安排的？”
薛明阳缩缩脖子。
“先生，这不是搞特殊……这是，这是出于安全考虑。”
“您想啊，底下散客舱人多嘴杂，万一有人偷看咱们的备考笔记怎么办？”
周秉文冷哼一声。
“你那笔记有什么好偷看的。”
赵文翰难得没有帮腔，而是走到窗边坐下，目光落在江面上。
顾辞把书袋放在茶案旁，拉开另一扇窗。
江风灌进来，带着五月特有的水汽和青草味。
“先生，雅舱既然包了，退也退不掉。不如就用着吧，清净些，路上还能温几页书。”
周秉文沉默片刻，把书册往案上一搁，坐了下来。
“倒茶。”
薛明阳如获大赦，手脚麻利地从包袱里掏出黄铜小炉和炭块。
“先生，我带了好茶！明前龙井！”
“你那包袱里到底还藏了什么。”
薛明阳嘿嘿一笑，没敢再往外掏了。
船缓缓驶离码头。
清河县那道灰扑扑的城墙在江面上一寸一寸地往后退，两岸的柳树和茅屋也跟着拉远。
薛明阳趴在栏杆上往外看，兴奋得扭来扭去。
“辞弟！你看那边！好多鸬鹚！那渔夫脖子上挂了个铜哨子，一吹鸬鹚就往水里扎！”
赵文翰翻开带来的经义集注，头也不抬。
“薛明阳，你能不能安静一会儿。”
“赵兄你怎么上了船还在看书？这一路的风景你不看？”
“看了。”
“看了什么？”
“看了你像个没见过船的旱鸭子。”
薛明阳噎了一下。
顾辞坐在窗边，手里捧着一册集注，时不时翻一页。
江风把他额前的碎发吹起来，十岁的少年眉目清朗，神色安宁。
中层露台上，有人注意到了顶层雅舱里的几个少年。
一个穿蓝绸衫的中年商人端着茶碗，朝同伴努了努嘴。
“看见没有？顶层那几个，穿的是书院的院服。”
“鹿鸣书院的。你瞧袖口上那个鹿纹绣标。”
“鹿鸣书院？清河县的？听说今年清河县出了个十岁的案首，不会就在上面吧？”
“十岁案首？你唬谁呢。”
“真的！我做茶叶生意跑清河县那一趟，满城都在传。姓顾，叫顾辞。据说簪花宴上还作了一首诗，连宋县令都亲自给他斟茶。”
“嘶……十岁？我家那小子十岁的时候还在掏鸟窝呢。”
这些议论声顺着江风飘飘忽忽地传上来。
薛明阳竖起耳朵听了个正着，扭头朝顾辞挤眉弄眼。
“辞弟，你听见了吗？你的名号都传到跑商的人耳朵里去了。”
顾辞翻了一页书。
“嗯。”
“就嗯一声？换我，我得下去给他们签个名。”
“所以你是第十一名。”
薛明阳捂住胸口，一脸的心碎。
“赵兄，你评评理，他是不是逮着这个数字欺负我上瘾了。”
赵文翰连眼皮都没抬。
“我觉得他说得对。”
午后的阳光被船帆挡去了大半，江面上波光粼粼，两岸的山丘逐渐抬高，青翠的林木越来越密。
周秉文坐在茶案后头，给三人讲了半个时辰怀津书院的底细。
“乔怀安这个人，年轻时做过翰林院编修，学问扎实，为人豁达。但他手底下的学生不一样。”
“江陵县地处南阳府腹地，水路四通八达，商贸繁盛，读书人多如过江之鲫。怀津书院每年府试放榜，前二十名能占将近一半。”
赵文翰的手指在书页上停了一瞬。
“先生，江
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